Que ce soit en tant que membre de N.W.A, en solo ou à la tête d’un label, Eazy-E était l’une des figures les plus controversées du gangsta rap. Bien que ses compétences techniques en tant que rappeur n’aient jamais été les plus grandes, sa prestation distinctive (invariablement décrite comme un gémissement aigu), ses paroles exagérées et son charisme indéniable ont fait de lui une star. Après la rupture de N.W.A, la crédibilité de E street a pris une grande ampleur, bien que ses enregistrements aient continué à bien se vendre lorsqu’ils sont apparus; malheureusement, il a reçu un diagnostic de sida en 1995 et est décédé peu de temps après.
Eric « Eazy-E » Wright est né le 7 septembre 1964 à Compton, en Californie, une partie difficile de la région métropolitaine de Los Angeles. Ayant abandonné ses études secondaires, Wright s’est tourné vers le trafic de drogue pour subvenir à ses besoins, et a finalement utilisé les bénéfices pour créer son propre label de rap, Ruthless Records, avec son partenaire et vétéran de la musique Jerry Heller. E a découvert un talent d’interprète majeur dans le D.O.C., et a recruté Ice Cube et Dr. Dre pour écrire des chansons pour son écurie d’artistes. Lorsque leur composition « Boyz-N-the Hood » a été rejetée par HBO, Cube, Dre et E ont formé la première version de N.W.A pour l’enregistrer eux-mêmes. Leur premier album, N.W.A. and the Posse, est sorti en 1987 et largement ignoré; après quelques ajustements de la programmation et du sujet rugueux, Straight Outta Compton de 1988 a fait de N.W.A une superstars. E saisit l’occasion de sortir un projet solo plus tard dans l’année, intitulé Eazy-Duz-It, qui sera le seul album complet qu’il achèvera; il se vendra ensuite à plus de deux millions d’exemplaires.
Après le départ amer d’Ice Cube de N.W.A Vers la fin de 1989 (précipitée en partie par les tactiques commerciales de Heller), Eazy-E a repris sa part non négligeable des tâches de rap et d’écriture de chansons, devenant la voix dominante du groupe sur Niggaz4life de 1991. Son goût pour la vulgarité caricaturale a commencé à saper les prétentions des reportages réalistes du centre-ville que les membres du groupe avaient utilisés pour se défendre. Les différends entre les membres ont conduit à N.W.La rupture de A cet été-là, et une bataille judiciaire entre Ruthless et le nouveau label de Dre, Death Row, a rapidement suivi, Eazy alléguant que le chef de Death Row, Suge Knight, avait contraint Ruthless à libérer Dre de son contrat. L’affaire a finalement été rejetée, mais une querelle amère entre Dre et Eazy a fait rage pendant les années suivantes; Les débuts en solo de Dre, The Chronic, se sont moqués impitoyablement d’Eazy.
L’EP solo de 1992 de E, 5150 Home 4 tha Sick, s’est bien vendu, mais n’a pas fait grand-chose pour dissiper son image de plus en plus caricaturale; il a connu plus de succès en dirigeant le label Ruthless, avec une liste comprenant Above the Law, un camarade de groupe de N.W.A, MC Ren, le groupe exclusivement féminin mal reçu H.W.A. (Hoez with Attitude), et, finalement, le lucratif Bone Thugs-N-Harmony. Eazy a abordé sa rivalité avec Dre sur l’EP It’s On (Dr. Dre) 187um Killa de 1993, qui comprenait une photo célèbre de Dre portant du maquillage et des paillettes pendant ses jours de Wreckin’ Cru de classe mondiale. Pourtant, à part dissing Dre, Eazy ne semblait pas avoir grand-chose à dire, et malgré de bonnes ventes de disques, sa crédibilité artistique déclinait à un rythme alarmant. Eazy n’a pas beaucoup aidé les choses quand, au début de 1993, il a pris la parole pour soutenir Theodore Briseno, un officier de la police de Los Angeles impliqué dans le passage à tabac de Rodney King; plus tard dans l’année, il a payé 2 500 $ pour assister à une collecte de fonds républicaine, ce que ses détracteurs ont vu comme une trahison supplémentaire de ses racines.
Au début de 1995, Eazy est entré à l’hôpital avec des difficultés respiratoires, croyant avoir développé de l’asthme. Le diagnostic était beaucoup plus grave : il avait contracté le sida. Eazy a annoncé son sort au public peu de temps après, gagnant l’admiration pour son attitude directe. Malheureusement, quelques semaines plus tard, le 26 mars 1995, la maladie lui a coûté la vie. Le disque sur lequel il travaillait, Str8 Off tha Streetz de Muthaphukkin Compton, a été publié à titre posthume (sous forme inachevée) plus tard dans l’année. En 2002, à l’occasion du septième anniversaire de sa mort, du matériel inédit de the Ruthless vaults est sorti sous le nom d’EP Impact of a Legend, accompagné d’un DVD. D’autres compilations posthumes ont suivi.
En 2015, le biopic de N.W.A. Straight Outta Compton, acclamé par la critique et nominé aux Oscars, est sorti en salles. En se concentrant sur la création et l’ascension de l’équipe de gangsta rap séminal, Compton était dédié à Eazy. Il a ensuite rapporté plus de 200 millions de dollars au box-office mondial et a inspiré une résurgence culturelle pour N.W.A. Avec une reconnaissance accrue de l’héritage de N.W.A. dans l’histoire du rap et du hip-hop, Eazy a reçu un honneur posthume pour sa contribution à la musique avec son intronisation au Rock ‘N Roll Hall of Fame en 2016.