Dans la mythologie grecque, Eileithyia (ou Ilithyia) était la déesse de l’accouchement qui tenait la vache et le paon comme des animaux sacrés. Elle était la fille de Zeus, le roi de tous les autres dieux, et d’Héra, la septième et dernière épouse de Zeus, qui était aussi sa sœur. Eileithyia est née dans une grotte près de Cnossos, en Crète, une grotte mentionnée dans le livre 19 de L’Odyssée d’Homère. Cette grotte est devenue le principal lieu de culte de la déesse Eileithyia. Elle a également été vénérée à Olympie, où un sanctuaire lui a été construit. À l’intérieur de la grotte en Crète, les stalactites et les stalagmites semblent symboliser les doubles actions de la déesse consistant à amener le travail et à le retarder. La grotte elle-même représente l’obscurité de l’utérus, et le passage hors de la grotte tient une connexion avec le canal de naissance.
Alors que sa mère Hera se consacrait aux soins et à la protection des femmes mariées, Eileithyia se connectait aux femmes en couches. En raison de sa relation avec les femmes en couches, il existe également une relation d’Eileithyia avec la sage-femme humaine, une femme qui a aidé à la naissance d’un bébé. Mais, Eileithyia n’a pas toujours aidé à l’accouchement. Parfois, elle empêchait ou retardait les naissances comme elle le faisait avec le travail de naissance d’Alcmène.
Cette action a été réalisée sous les ordres de sa mère Héra. Héra, qui se sentait amère et rancunière des affaires de son mari Zeus, envoya sa fille Eileithyia s’asseoir à l’extérieur de la chambre dans laquelle la belle femme grecque Alcmène, que Zeus avait mise enceinte, travaillait en couches. Alors qu’Eileithyia était assise, elle tenait ses jambes croisées ensemble en pliant fermement ses doigts autour d’elles, retardant comme par magie la naissance d’un garçon. Elle a fait cela pour aider sa mère à ruiner les plans de Zeus, le mari infidèle d’Héra. La magie d’Eileithyia a fait durer le travail d’Alcmène pendant des jours. Puis, selon certains récits, Galinthias, avec l’aide des Furies (dieux féminins de la Vengeance), a trompé Eileithyia en lui disant que le bébé était né. Surprise par cette nouvelle, Eileithyia ouvrit les mains et se leva.
Cette réaction de l’enfant d’Eileithyia a permis à Héraclès, qui est devenu un héros divin, de naître. Quand Héra apprit l’astuce de Galinthias, elle changea cet homme qui l’avait trahie en belette. Même si Eileithyia a causé ce retard de la naissance d’Héraclès, elle a été admirée avec Artémis, une déesse olympienne, et Perséphone, une déesse de la fertilité, pour avoir fait sortir les enfants des ténèbres vers la lumière.