Le plutonium (Pu) est un métal blanc argenté. Le plutonium 238 est un isotope radioactif du Pu, avec des caractéristiques spéciales qui le rendent extrêmement utile, en particulier pour l’exploration spatiale.
Structure chimique
Le plutonium est près de 20 fois plus dense que l’eau ; le Pu-238, son isotope utilisé dans l’exploration spatiale, est près de 10 fois plus dense que l’eau.
Le Pu-238 émet des particules alpha lorsqu’il se désintègre, ce qui signifie qu’il est un générateur de chaleur constant. Cependant, les particules peuvent être bloquées par presque n’importe quelle barrière, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas être utilisées dans des réactions nucléaires et sont beaucoup moins nocives que les autres isotopes.
La demi-vie du Pu-238 est de 87,7 ans.
Utilisations
Le plutonium ne se trouve qu’en petites quantités à l’état naturel; cependant, il peut être fabriqué par l’homme dans des accélérateurs de particules à partir d’uranium. Cependant, la difficulté et les coûts de sa recherche ou de sa production, ainsi que ses propriétés, signifient qu’il a une gamme limitée d’utilisations. Il est surtout utilisé comme source de chaleur pour les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, les soi-disant « batteries » qui alimentent les instruments dans le froid extrême de l’espace. Il a également été utilisé avec succès dans les stimulateurs cardiaques et est maintenant toujours utilisé dans les balises de navigation.
Toxicité
Comme de nombreux isotopes radioactifs de métaux lourds, le Pu-238 est hautement toxique et peut provoquer un cancer s’il est absorbé par l’organisme (par inhalation, contact direct avec des plaies ouvertes ou ingestion de substances contaminées). Les poumons, les bronches, le foie et la moelle osseuse sont les plus immédiatement affectés par le Pu-238.