TAKLAMAKAN (toponyme ouïghour probablement dérivé de l’arabe tark, « sortir, abandonner », et makan, « lieu »), le plus grand désert de Chine, et l’un des plus grands déserts du monde. Il est situé dans la dépression du bassin du Tarim, dans la région autonome Ouïghoure du Xinjiang. Son noyau est une zone désertique de dunes de sable mouvantes (erg), tandis qu’un désert de gravier avec une chaîne elliptique d’oasis forme sa périphérie. Depuis la haute Antiquité, ce bassin désertique est stratégiquement situé sur la célèbre Route de la Soie, qui est la principale voie caravanière reliant la Chine et l’Eurasie occidentale, l’Inde via le col du Karakum, l’Afghanistan, l’Asie centrale et la Perse, à travers le Pamir et l’Hindou Kouch. Elle a récemment acquis une grande importance stratégique parce que la Chine exploite maintenant ses champs de pétrole et de gaz.
Le Taklamakan s’étend sur 337 000 kilomètres carrés au centre du bassin du Tarim. La vaste dépression s’étend sur près de 1 200 km d’ouest en est et fait 400 km de large du nord au sud. Il forme un bassin elliptique semi-ouvert dans le marais de Lop Nur, à une altitude comprise entre 1 450 m à l’ouest et 771 m à l’est. Le désert est ouvert à l’est par le couloir Hexi, tandis que sur les trois autres côtés ses frontières sont des chaînes de montagnes à haut relief: le Kunlun au sud, le Karakorum et le Pamir à l’ouest, et le Tien Shan au nord (Figure 1). Il est composé d’alluvions quarternaires lâches d’une centaine de mètres d’épaisseur et recouvertes jusqu’à 300 m de sable éolien (Petrov, 1975, p. 6). Cette formation topographique est le résultat d’une subduction intracontinentale provoquée par la pénétration de la plaque indienne dans la plaque asiatique (Tapponnier, 1986).
Le Taklamakan est un désert intérieur, entouré de hautes chaînes de montagnes et donc isolé des influences du vent d’ouest de la circulation générale et de la mousson du sud. Ce désert d’Asie centrale au cœur de l’Eurasie, à des milliers de kilomètres de l’océan, subit un climat continental extrêmement sec. Les précipitations ne dépassent pas une moyenne annuelle de 20 mm dans sa partie centrale et une moyenne de 50 mm sur les bords. Les précipitations se produisent principalement entre mai et août, avec une concentration temporelle élevée mais une grande variabilité interannuelle. Le Taklamakan est également un désert froid caractérisé par des changements de température drastiques entre l’hiver et l’été. L’hiver dure six mois, pendant lesquels le bassin du Tarim est sous l’influence d’une pression élevée chaque fois que des masses d’air froid dérivent de la Sibérie vers les hauts plateaux tibétains. Ce schéma anticyclonique est caractérisé par un temps froid, bien que ensoleillé, avec une température moyenne inférieure à zéro en janvier: -6° Celsius au centre du désert et -8° Celsius sur les bords. Les températures les plus basses atteignent respectivement -24 ° et -28 ° Celsius (Ling, 1991a, p. 124). Les rivières gèlent et parfois une fine couche de neige recouvre les dunes de sable. En été, la chaleur se concentre dans le bassin du Tarim et la température moyenne en juillet est supérieure à 26° Celsius au centre du désert et à 24° Celsius sur les bords. Les températures maximales les plus élevées sont respectivement de 40 ° et 36 ° Celsius. En raison de la basse pression, les conditions atmosphériques sont plus instables pendant les étés chauds que pendant les hivers froids. Le flux cyclonique provoque des vents fréquents, de violentes tempêtes de sable et de la poussière en suspension.
Le climat désertique continental influe sur le paysage géographique et explique pourquoi tout le Taklamakan est un désert. Dunes de sable dérivantes (Chin. shamo) couvrent 85% de la superficie. Le champ dunaire continu montre différents types de reliefs sablonneux. En général, les dunes de sable se situent entre 20 et 100 m d’altitude et sont en forme de croissant, appelées barchan. Habituellement, ils forment des chaînes de barchan, parallèles à la direction du vent dominant. La concaténation des dunes conduit à un système de dunes longitudinales s’étendant principalement du nord au sud. Dans la partie sud du Taklamakan, entre Keriya et Cherchen, les dunes de sable sont particulièrement hautes et peuvent atteindre une hauteur allant jusqu’à 140 m. Les reliefs éoliens deviennent pyramidaux car le vent souffle dans des directions différentes (Ling, 1991b, p. 117). Ce sable éolien est le résultat du re-dépôt de sédiments alluviaux et proluviaux quarternaires de la dépression et des plaines piémontaises, dont l’âge varie et qui comprennent des matériaux provenant du Pléistocène, de l’Holocène et de Dépôts récents (Petrov, 1975, p. 6). Le désert de gravier (Chin. gobi) à la périphérie du Taklamakan se trouvent de vastes dépôts alluviaux en éventail, composés de matériel détritique hétérogène, dans le bassin en affaissement.
L’endoréique (i.e. les rivières qui descendent des chaînes environnantes créent une chaîne elliptique d’oasis le long de son bord, telles que Aksu, Kasghar, Keriya, Khotan, Niya et Cherchen. Le cours d’eau le plus important est le Tarim, gonflé par la confluence des rivières Kashgar et Yarkand à l’ouest. Partant des montagnes du Tien Shan, la rivière Aksu est le principal fournisseur d’eau du Tarim, avec une contribution en volume allant jusqu’à 76% (Ren, p. 393). Sur la rive sud, plusieurs ruisseaux moins importants tels que le Khotan et le Keriya ne coulent qu’au printemps et au début de l’été car ils sont alimentés par la fonte des neiges et de la glace de la chaîne des glaciers. Autrefois, ces rivières étaient reliées au Tarim, mais aujourd’hui elles disparaissent dans les sables du Taklamakan. Le lac Lop Nur, dans la partie orientale du désert, est principalement alimenté par des eaux souterraines, et l’utilisation extensive de ses affluents pour l’irrigation a progressivement transformé le lac en une vaste dépression salée plate. Les affluents se jettent dans le désert pour que la végétation naturelle puisse survivre le long de leurs rives. Une communauté végétale typique des zones désertiques naturelles d’Asie centrale (Turk. togkai; cf. Tian, p. 100) est dominé par des roseaux (phragmites) sur la première terrasse de la plaine inondable, des forêts de peupliers (populus euphratica) sur la deuxième terrasse et des monticules d’arbustes desséchés de tamarix entre des dunes de sable mobiles sur la troisième terrasse.
Grâce à cette abondance d’eau et de sol alluvial, des sociétés agro-pastorales sédentaires vivent dans le désert du Taklamakan depuis le premier millénaire avant notre ère (Debaine-Francfort et Idriss). Le long de la frontière elliptique, entre dunes de sable mouvantes et désert de gravier, une série d’oasis a prospéré entre le 3ème siècle avant notre ère et le 16ème siècle de notre ère, servant d’escales sur la célèbre route de la soie. Le Taklamakan était intégré au réseau commercial essentiel pour l’échange de biens, de langues, de religions et d’arts entre la Chine, l’Inde, l’Iran, les terres arabes et la Turquie. Pendant des siècles, de nombreux voyageurs célèbres, tels que l’envoyé chinois Zhang Quian (décédé après 115 avant notre ère), un célèbre moine bouddhiste Xuanzang (décédé en 664 de notre ère), ou Marco Polo (1254-1323?), traversé ce désert. Ce dernier a rapporté les dangers du Taklamakan, alors appelé le Désert de Lop (Polo, pp. 138-41). Son passé brillant et ses informations géographiques précises ont d’abord été rapportées par les expéditions des célèbres explorateurs Sven Hedin (1865-1952) et Aurel Stein (1862-1943). Ils ont décrit leur découverte de villes perdues, enfouies sous les sables à côté de lits de rivières abandonnés. Les fouilles des villes ensevelies de sable telles que Dandan Uiliq, Niya, Endere et Lou-lan ont révélé la prospérité des anciennes colonies désertiques multiculturelles sous les influences persanes, indiennes, Tokhariennes, hellénistiques et chinoises (Boulnois, p. 81).
De nos jours, les trésors du Taklamakan sont des gisements de pétrole et de gaz naturel. Les réserves estimées dans le bassin du Tarim totalisent 8 milliards de tonnes de pétrole et 10 billions de mètres cubes de gaz, et la Chine considère donc le bassin du Tarim comme d’une importance stratégique primordiale. L’exploitation récente de ces gisements de pétrole et de gaz a provoqué une expansion économique et une urbanisation rapides qui, à leur tour, s’accompagnent de changements géographiques. Pour améliorer l’accès aux ressources naturelles du Taklamakan, deux autoroutes (Figure 2) à travers le désert ont été ouvertes en 1995 et 2007, respectivement, et un gazoduc a été construit entre le Taklamakan et Shanghai. Des parcs industriels de services pétroliers et d’entreprises pétrochimiques ont été développés, en particulier dans l’arc géographique de Korla-Luntai-Aksu, le long de la frontière nord du Taklamakan. Dans le même temps, certaines friches du Taklamakan ont été transformées en champs de coton et de riz. Le Xinjiang Production and Construction Corps, une organisation paramilitaire, a construit un vaste réseau d’eau afin d’irriguer des terres jusqu’alors inutilisées. Depuis l’achèvement du chemin de fer du sud du Xinjiang entre l’Est de la Chine et Kashgar en 1999, un nombre important de Chinois Han ont migré vers la petite oasis traditionnellement ouïghoure. Avec l’augmentation des pressions humaines et industrielles et l’amélioration des infrastructures de transport, le Taklamakan n’est plus le désert inexploré et mystérieux, hanté par les mauvais esprits qui ont égaré les voyageurs à la traîne de leur caravane, comme le décrit Marco Polo.
Bibliographie :
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Bureau des statistiques du Xinjiang, Xinjiang Tongji Nianjian 2001 (Annuaire statistique du Xinjiang), Beijing, 2002.
(Alain Cariou)
Initialement Publié : 1 janvier 2000
Dernière mise à jour : 15 avril 2010