La conversation demande aux enfants d’envoyer des questions auxquelles ils aimeraient qu’un expert réponde. Riley veut savoir comment les pingouins et les ours polaires restent au chaud dans les eaux froides et glaciales de l’Antarctique. Un expert explique.
La première chose que je devrais probablement dire est que si beaucoup de gens pensent que les ours polaires et les pingouins vivent ensemble, en fait, ils vivent aux extrémités opposées de la Terre. Les ours polaires vivent dans l’hémisphère nord et les manchots dans l’hémisphère sud.
Je suis chercheur sur les pingouins, je vais donc expliquer ici comment les pingouins peuvent rester au chaud en Antarctique.
Il y a quatre espèces de manchots qui vivent en Antarctique : les empereurs, les gentoos, les jugulaires et les Adélies.
Les manchots empereurs ont un moyen intelligent de s’assurer qu’aucun pingouin n’est laissé de côté dans le froid.
Tous ces manchots ont des adaptations spéciales pour les garder au chaud, mais les manchots empereurs sont peut-être les oiseaux les plus extrêmes du monde. Ces animaux étonnants plongent jusqu’à 500 mètres sous la surface de l’océan pour attraper leurs proies, résistant à des pressions écrasantes et à des températures de l’eau aussi basses que -1,8 degrés Celsius.
Mais leur exploit le plus incroyable n’a pas lieu dans l’océan, mais sur la glace de mer au-dessus.
Survivre sur la glace
Les poussins de manchots empereurs doivent éclore au printemps pour pouvoir être prêts à prendre la mer pendant la période la plus chaude de l’année. Pour que ce timing fonctionne, les empereurs se rassemblent en grands groupes sur la glace de mer pour commencer leur reproduction en avril, pondent leurs œufs en mai, puis les mâles protègent les œufs pendant quatre mois tout au long du rude hiver antarctique.
Il fait sombre, venteux et froid. Les températures de l’air tombent régulièrement en dessous de -30 ℃ et tombent parfois à -60 ℃ pendant les blizzards. Ces températures pourraient facilement tuer un humain en quelques minutes. Mais les manchots empereurs le supportent, pour donner à leurs poussins le meilleur départ de leur vie.
Les manchots empereurs ont des adaptations physiques et comportementales particulières pour survivre à des températures qui pourraient facilement tuer un humain en quelques minutes. (Flickr/Ian Duffy, CC BY)
Un corps « trop gros » pour sa tête
Les manchots empereurs ont quatre couches de plumes superposées qui offrent une excellente protection contre le vent, et d’épaisses couches de graisse qui emprisonnent la chaleur à l’intérieur du corps.
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Avez-vous déjà remarqué que le corps d’un manchot empereur semble trop grand pour sa tête et ses pieds? C’est une autre adaptation pour les garder au chaud.
Le premier endroit où vous avez froid, ce sont vos mains et vos pieds, car ces parties sont les plus éloignées de votre corps principal et perdent ainsi facilement de la chaleur.
C’est la même chose pour les pingouins, ils ont donc développé un petit bec, de petites nageoires et de petites pattes et pieds, de sorte que moins de chaleur peut être perdue dans ces zones.
Ils ont également des veines et des artères spécialement disposées dans ces parties du corps, ce qui aide à recycler leur chaleur corporelle. Par exemple, dans leurs voies nasales (à l’intérieur de leur nez), les vaisseaux sanguins sont disposés de manière à pouvoir retrouver la plus grande partie de la chaleur qui serait perdue en respirant.
Temps de regroupement
Les manchots empereurs mâles se rassemblent en grands groupes appelés « regroupements » pour minimiser la quantité de surface de leur corps exposée à l’air froid pendant qu’ils incubent des œufs.
Cela peut réduire la perte de chaleur de moitié et maintenir la température centrale des pingouins à environ 37 ℃ même si l’air à l’extérieur du blottir est inférieur à -30 ℃.
Les plus grands regroupements jamais observés comptaient environ 5 000 pingouins ! Les pingouins se relaient pour être sur le bord extérieur du blottir, protégeant ceux qui se trouvent à l’intérieur du vent.
Incroyablement, pendant cette période de quatre mois d’incubation des œufs, les manchots mâles ne mangent rien et doivent compter sur leurs réserves de graisse existantes. Ce long jeûne serait impossible à moins qu’ils ne travaillent ensemble.
Les plus grands regroupements jamais observés comptaient environ 5 000 pingouins ! (Flickr/Ars Electronica, CC BY)
Changement d’habitats
Les manchots empereurs sont particulièrement adaptés à leur habitat antarctique. À mesure que les températures augmentent et que la glace de mer disparaît, les empereurs seront confrontés à de nouveaux défis. S’il fait trop chaud, ils seront stressés par la chaleur, et si la glace de mer disparaît, ils n’auront nulle part où se reproduire. Malheureusement, ces animaux incroyables pourraient être menacés d’extinction à l’avenir. La meilleure chose que nous puissions faire pour les manchots empereurs est de prendre des mesures contre le changement climatique maintenant.
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Bonjour les enfants curieux! Vous avez une question à laquelle un expert pourrait répondre ? Demandez à un adulte de l’envoyer à [email protected] . Assurez-vous qu’ils incluent votre nom, votre âge et la ville dans laquelle vous vivez. Toutes les questions sont les bienvenues – sérieuses, bizarres ou loufoques!
Jane Younger, Chercheuse à l’Université de Bath. Cet article est republié de The Conversation. Lisez l’article original.
Image 1 : Christophe Michel / flickr, CC BY-SA