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Pourquoi certains livres disent que Pluton est une planète et d’autres livres disent que ce n’est pas le cas? De plus, si Pluton n’est pas une planète, qu’est-ce que c’est? – Carlos, 5 ans, London, Ont.
Pluton est l’un des centaines de milliers d’astéroïdes glacés (appelés objets de la ceinture de Kuiper) qui orbitent autour du Soleil plus loin que Neptune. Mais pendant 76 ans, Pluton était considérée comme la neuvième planète.
Pluton a été découverte par Clyde Tombaugh en 1930, alors que ma grand-mère était une petite fille. Le deuxième objet de la Ceinture de Kuiper n’a été découvert qu’en 1992, alors que j’étais une petite fille. Ainsi, pendant la majeure partie de la vie de ma grand-mère, Pluton était le seul objet connu au-delà de Neptune et était naturellement supposé être une planète.
Des télescopes plus grands
Au fur et à mesure que les télescopes devenaient de plus en plus gros et pouvaient prendre des images plus claires de corps lointains comme Pluton, les astronomes ont commencé à soupçonner que Pluton était beaucoup, beaucoup plus petite que les autres planètes. Au moment de la découverte du deuxième objet de la ceinture de Kuiper en 1992, les astronomes savaient que Pluton était encore plus petite que la lune de la Terre, mais on l’appelait planète depuis si longtemps qu’elle conservait son statut planétaire.
Les astronomes savaient aussi depuis des décennies que l’orbite de Pluton croise en fait celle de Neptune. Aucune des autres planètes ne traverse les orbites de l’autre, alors pourquoi l’orbite de Pluton était-elle différente?
Au cours des années suivantes, des dizaines puis des centaines d’autres objets de la ceinture de Kuiper ont été découverts par les astronomes, jusqu’à ce que finalement, en 2005, l’astronome Mike Brown découvre Eris, qui est encore plus grande que Pluton.
Décider des planètes
Maintenant, les astronomes étaient confrontés à une décision: Pluton et Éris devraient-elles être toutes les deux des planètes? Qu’en est-il de tous les objets de la ceinture de Kuiper qui étaient un peu plus petits que Pluton? Étaient-elles aussi des planètes ? De combien de noms de planètes devrions-nous nous attendre à ce que les gens se souviennent?
En 2006, les astronomes de l’Union astronomique internationale se sont réunis et ont voté pour décider si Pluton devait ou non continuer à être appelée la neuvième planète. De nombreux astronomes étaient très friands de Pluton, pensant à Pluton comme une sorte de petit frère dans notre système solaire et étaient réticents à expulser Pluton du club des planètes. Mais de nombreux astronomes pensaient que c’était juste une erreur que Pluton ait jamais été appelée une planète, et qu’elle aurait dû être appelée un objet de la ceinture de Kuiper dès le début.
Ils sont donc parvenus à un compromis.
Pluton n’était plus une des planètes, et faisait plutôt partie d’une toute nouvelle catégorie appelée « planètes naines. »
Planètes naines
Les planètes naines sont suffisamment grandes pour que leur propre gravité les entraîne dans une forme ronde comme une planète, de sorte qu’elles ne sont pas irrégulières ou en forme de pomme de terre comme beaucoup de petits astéroïdes. Il peut également y avoir d’autres objets de taille similaire traversant les orbites des planètes naines par opposition aux planètes, dont la gravité a dégagé de gros objets près de leurs orbites.
Il y a une planète naine, Cérès, dans la ceinture d’astéroïdes, et il y a plusieurs planètes naines connues dans la ceinture de Kuiper, y compris Pluton; d’autres seront probablement découvertes.
Donc, la raison pour laquelle de nombreux livres disent que Pluton est une planète, c’est parce que pendant 76 ans, c’était vrai. Tout le monde de plus de 30 ans connaissait Pluton comme une planète pendant plus de la moitié de sa vie. En 2015, la sonde spatiale New Horizons a survolé Pluton, prenant les images les plus haute résolution de la planète naine. Ces images étonnantes nous ont montré que Pluton est un monde avec des montagnes, des glaciers, des cratères et une atmosphère mince. On ne l’appelle plus une planète, mais c’est une planète naine très appréciée dans la ceinture de Kuiper.
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