L’un des premiers hommes à orbiter autour de la Lune a déclaré à BBC Radio 5 Live qu’il était « stupide » de planifier des missions humaines vers Mars.
Bill Anders, pilote du module lunaire d’Apollo 8, le premier vol spatial humain à quitter l’orbite terrestre, a déclaré qu’envoyer des équipages sur Mars était « presque ridicule ».
La Nasa planifie actuellement de nouvelles missions humaines vers la Lune.
Il veut acquérir les compétences et développer la technologie pour permettre un futur atterrissage humain sur Mars.
Anders, 85 ans, a déclaré qu’il était un « grand partisan » des programmes sans pilote « remarquables », « principalement parce qu’ils sont beaucoup moins chers ». Mais il dit que le soutien public n’est tout simplement pas là pour financer des missions humaines beaucoup plus coûteuses.
» Quel est l’impératif ? Qu’est-ce qui nous pousse à aller sur Mars ? » il a dit, ajoutant « Je ne pense pas que le public soit aussi intéressé ».
Pendant ce temps, des sondes robotiques explorent toujours Mars. Le mois dernier, l’atterrisseur InSight, qui échantillonnera l’intérieur de la planète, s’est posé avec succès à Elysium Planitia.
Dans un communiqué, la Nasa a déclaré qu’elle « menait un retour durable sur la Lune, ce qui nous aidera à nous préparer à envoyer des astronautes sur Mars ».
« Cela inclut également des partenaires commerciaux et internationaux pour étendre la présence humaine dans l’espace et ramener de nouvelles connaissances et opportunités. »
En décembre 1968, Anders, avec ses coéquipiers Frank Borman et Jim Lovell, décolla de Cap Canaveral en Floride au sommet d’une Saturne V, avant d’effectuer 10 orbites autour de la Lune.
L’équipage d’Apollo 8 a passé 20 heures en orbite, avant de revenir sur Terre.
Ils se sont jetés dans le Pacifique le 27 décembre, atterrissant à seulement 5 000 yards (4 500 mètres) de leur point cible. Ils ont été récupérés par le porte-avions USS Yorktown.
C’était le plus éloigné que les humains aient jamais été de leur planète d’origine à ce moment-là – et un tremplin vital sur la route de l’alunissage historique d’Apollo 11 sept mois plus tard.
Mais l’ancien astronaute est cinglant sur la façon dont la Nasa a évolué depuis les jours grisants de l’engagement du président John F Kennedy de poser un homme sur la Lune d’ici la fin des années 1960.
« La Nasa n’a pas pu se rendre sur la Lune aujourd’hui. Ils sont tellement ossifiés… La Nasa est devenue un programme d’emploi… beaucoup de centres sont principalement intéressés à rester occupés et vous ne voyez pas le soutien du public à part qu’ils reçoivent leur salaire des travailleurs et que leurs membres du congrès sont réélus. »
Anders critique également la décision de se concentrer sur l’exploration de l’orbite proche de la Terre après l’achèvement du programme Apollo dans les années 1970. »Je pense que la navette spatiale était une grave erreur. Il n’a pratiquement rien fait sauf un lancement passionnant, mais il n’a jamais tenu sa promesse « , a-t-il déclaré.
« La station spatiale n’est là que parce que vous aviez une navette, et vice-versa. La Nasa a vraiment mal géré le programme habité depuis les atterrissages lunaires tardifs. »
C’est un point de vue qui peut sembler surprenant de la part d’un fier patriote et serviteur de l’armée américaine, qui se souvient encore avec beaucoup d’affection de sa propre mission dans l’espace. C’est aussi un point de vue qu’Anders accepte ne convient pas trop avec certains membres de la communauté spatiale.
« Je pense que la Nasa a de la chance d’avoir ce qu’elle a – ce qui est encore difficile, dans mon esprit, à justifier. Je ne suis pas un gars très populaire à la Nasa pour avoir dit ça, mais c’est ce que je pense « , a-t-il expliqué.
Son ancien équipier, Frank Borman, qui a commandé la mission Apollo 8 et aussi passé deux semaines en orbite terrestre pendant le programme Gemini, est un peu plus enthousiaste.
« Je ne suis pas aussi critique envers la Nasa que Bill l’est », a-t-il déclaré à 5 Live. « Je crois fermement que nous avons besoin d’une exploration robuste de notre système solaire et je pense que l’homme en fait partie. »
Mais interrogé sur les plans du fondateur de Space X, Elon Musk, et du patron d’Amazon, Jeff Bezos – qui ont tous deux parlé de lancer des missions privées vers Mars, Borman est moins élogieux.
« Je pense qu’il y a beaucoup de battage médiatique sur Mars qui est absurde. Musk et Bezos, ils parlent de mettre des colonies sur Mars, c’est un non-sens. »
L’héritage d’Apollo
En réfléchissant à leur propre mission historique sur la Lune, Borman a décrit Apollo 8 comme une « grande entreprise » et a convenu qu’il avait remporté la course à l’espace.
Anders a déclaré qu’il pensait que l’héritage durable de la mission serait « Earthrise » une photo prise par l’équipage montrant la planète natale de l’humanité suspendue dans la noirceur de l’espace au-dessus de l’horizon lunaire.
S’adressant au PM de BBC Radio 4, leur équipier Jim Lovell a également réfléchi au moment du lever de Terre: « Quand j’ai regardé la Terre elle-même… J’ai commencé à me demander pourquoi j’étais ici, quel est mon but ici it cela m’a en quelque sorte pris conscience « , a-t-il déclaré.
« Et mon point de vue est que Dieu a donné à l’humanité une scène sur laquelle jouer. La façon dont la pièce se déroule dépend de nous. »
Frank Borman et Bill Anders s’exprimaient en direct sur BBC Radio 5 dans le cadre d’un documentaire spécial sur le 50e anniversaire de leur mission lunaire historique. Apollo 8: Noël de l’autre côté de la Lune sera diffusé sur 5 Live le 24 décembre 2018 à 20h00 GMT.