Aucun écrit d’Epictète n’est connu. Ses discours ont été transcrits et compilés par son élève Arrien (auteur de l’Anabasis Alexandri). L’œuvre principale est Le Discours, dont quatre livres ont été conservés (sur les huit originaux). Arrian a également compilé un condensé populaire, intitulé l’Enchiridion, ou Manuel. Dans une préface aux Discours adressée à Lucius Gellius, Arrien déclare que « tout ce que je l’entendais dire, je l’écrivais mot pour mot, du mieux que je pouvais, en m’efforçant de le conserver comme un mémorial, pour mon usage futur, de sa façon de penser et de la franchise de son discours. »
Epictète soutient que le fondement de toute philosophie est la connaissance de soi; c’est-à-dire que la conviction de notre ignorance et de notre crédulité devrait être le premier sujet de notre étude. La logique fournit un raisonnement valable et une certitude dans le jugement, mais elle est subordonnée aux besoins pratiques. La première et la plus nécessaire partie de la philosophie concerne l’application de la doctrine, par exemple, selon laquelle les gens ne doivent pas mentir. La seconde concerne les raisons, par exemple, pourquoi les gens ne devraient pas mentir. Tandis que le troisième, enfin, examine et établit les raisons. C’est la partie logique, qui trouve des raisons, montre ce qu’est une raison et qu’une raison donnée est correcte. Cette dernière partie est nécessaire, mais uniquement à cause de la seconde, qui est à nouveau rendue nécessaire par la première.
Les Discours et l’Enchiridion commencent par distinguer entre les choses en notre pouvoir (choses prohairétiques) et celles qui ne sont pas en notre pouvoir (choses aprohairétiques).
Cela seul est en notre pouvoir, qui est notre propre travail; et dans cette classe se trouvent nos opinions, nos impulsions, nos désirs et nos aversions. Au contraire, ce qui n’est pas en notre pouvoir, ce sont nos corps, nos possessions, notre gloire et notre pouvoir. Toute illusion sur ce point conduit aux plus grandes erreurs, malheurs et troubles, et à l’esclavage de l’âme.
Nous n’avons aucun pouvoir sur les choses extérieures, et le bien qui devrait être l’objet de notre poursuite sérieuse, ne se trouve qu’en nous-mêmes.
La détermination entre ce qui est bon et ce qui n’est pas bon se fait par la capacité de choix (prohairesis). La prohairésie nous permet d’agir et nous donne le genre de liberté que seuls les animaux rationnels ont. Il est déterminé par notre raison, laquelle de toutes nos facultés, se voit et se teste et tout le reste. C’est l’utilisation correcte des impressions (phantasia) qui bombardent l’esprit qui est en notre pouvoir:
Entraînez-vous dès le début à dire à chaque impression dure: « Vous êtes une impression, et pas du tout la chose que vous semblez être. »Alors examinez-le et testez-le selon ces règles que vous avez, et d’abord, et surtout, par ceci: si l’impression a à voir avec les choses qui dépendent de nous, ou celles qui ne le sont pas; et si elle a à voir avec les choses qui ne dépendent pas de nous, soyez prêt à répondre: « Ce n’est rien pour moi. »
Nous ne serons troublés par aucune perte, mais nous nous dirons à une telle occasion: « Je n’ai rien perdu qui m’appartient; ce n’est pas quelque chose de moi qui m’a été arraché, mais quelque chose qui n’était pas en mon pouvoir m’a quitté. »Rien au-delà de l’utilisation de notre opinion n’est à proprement parler à nous. Chaque possession repose sur l’opinion. Qu’est-ce que pleurer et pleurer? Avis. Qu’est-ce qu’un malheur, une querelle ou une plainte? Toutes ces choses sont des opinions; des opinions fondées sur l’illusion que ce qui n’est pas soumis à notre propre choix peut être bien ou mal, ce qu’il ne peut pas. En rejetant ces opinions et en recherchant le bien et le mal dans le seul pouvoir du choix, nous pouvons atteindre avec confiance la tranquillité d’esprit dans toutes les conditions de vie.
La raison seule est bonne, l’irrationnel est mauvais, et l’irrationnel est intolérable au rationnel. La bonne personne doit travailler principalement sur sa propre raison; perfectionner cela est en notre pouvoir. Repousser les mauvaises opinions par le bien est le noble concours auquel les humains doivent s’engager; ce n’est pas une tâche facile, mais cela promet une vraie liberté, une tranquillité d’esprit (ataraxie) et un commandement divin sur les émotions (apatheia). Nous devrions surtout être sur nos gardes contre l’opinion de plaisir en raison de sa douceur et de ses charmes apparents. Le premier objet de la philosophie est donc de purifier l’esprit.
Epictète enseigne que les idées préconçues (prolepsis) du bien et du mal sont communes à tous. Le bien seul est profitable et à désirer, et le mal est blessant et à éviter. Des opinions différentes ne découlent que de l’application de ces idées préconçues à des cas particuliers, et c’est alors que l’obscurité de l’ignorance, qui maintient aveuglément l’exactitude de sa propre opinion, doit être dissipée. Les gens entretiennent des opinions différentes et contradictoires sur le bien, et dans leur jugement sur un bien particulier, les gens se contredisent souvent. La philosophie devrait fournir une norme pour le bien et le mal. Ce processus est grandement facilité parce que le mental et les œuvres du mental sont seuls en notre pouvoir, alors que toutes les choses extérieures qui aident la vie sont hors de notre contrôle.
L’essence de la divinité est la bonté ; nous avons tout le bien qui pourrait nous être donné. Les divinités aussi nous ont donné l’âme et la raison, qui ne se mesurent pas par la largeur ou la profondeur, mais par la connaissance et les sentiments, et par lesquelles nous atteignons la grandeur, et pouvons égaler même les divinités. Nous devons donc cultiver l’esprit avec un soin particulier. Si nous ne voulons rien d’autre que ce que Dieu veut, nous serons vraiment libres, et tout se passera avec nous selon notre désir; et nous serons aussi peu soumis à la retenue que Zeus lui-même.
Chaque individu est connecté au reste du monde, et l’univers est façonné pour l’harmonie universelle. Les sages, par conséquent, poursuivront, non seulement leur propre volonté, mais seront également soumis à l’ordre légitime du monde. Nous devons nous conduire dans la vie en remplissant tous nos devoirs en tant qu’enfants, frères et sœurs, parents et citoyens.
Pour notre pays ou nos amis, nous devons être prêts à subir ou à accomplir les plus grandes difficultés. La bonne personne, si elle était capable de prévoir l’avenir, aiderait paisiblement et avec satisfaction à provoquer sa propre maladie, ses mutilations et même sa mort, sachant que c’est le bon ordre de l’univers. Nous avons tous un certain rôle à jouer dans le monde, et nous en avons fait assez lorsque nous avons accompli ce que notre nature permet. Dans l’exercice de nos pouvoirs, nous pouvons prendre conscience du destin que nous sommes censés accomplir.
Nous sommes comme des voyageurs dans une auberge ou des invités à la table d’un étranger; tout ce qui est offert, nous le prenons avec gratitude, et parfois, lorsque le tour vient, nous pouvons refuser; dans le premier cas, nous sommes un digne invité des divinités, et dans le second, nous apparaissons comme un partage de leur pouvoir. Quiconque trouve la vie intolérable est libre de la quitter, mais nous ne devons pas abandonner notre rôle désigné sans raison suffisante. Le sage stoïcien ne trouvera jamais la vie intolérable et ne se plaindra de personne, ni de la divinité ni de l’homme. Ceux qui se trompent, nous devrions pardonner et traiter avec compassion, car c’est par ignorance qu’ils se trompent, étant pour ainsi dire aveugles.
Ce ne sont que nos opinions et nos principes qui peuvent nous rendre malheureux, et ce n’est que l’ignorant qui trouve à redire à l’autre. Chaque désir nous dégrade et nous rend esclaves de ce que nous désirons. Nous ne devons pas oublier le caractère transitoire de tous les avantages extérieurs, même au milieu de notre jouissance; mais toujours garder à l’esprit qu’ils ne sont pas les nôtres et qu’ils ne nous appartiennent donc pas à proprement parler. Ainsi préparés, nous ne nous laisserons jamais emporter par les opinions.
L’entrée finale de l’Enchiridion, ou Manuel, commence: « En toutes occasions, nous devrions avoir ces maximes à portée de main »:
Conduisez-moi, Zeus, et toi, Destin,
Partout Où ton décret a fixé mon sort.
Je suis volontiers; et, n’ai-je pas,
Méchant et misérable je suivrais encore.
(Diogène Laërtius citant Cleanthes; cité également par Sénèque, Épître 107.) «
Celui qui cède correctement au Destin est jugé
Sage parmi les hommes, et connaît les lois du Ciel.
(D’après les Fragments d’Euripide, 965)
Crito, si cela plaît ainsi aux dieux, qu’il en soit ainsi.
(Du Crito de Platon)
Anytus et Méletus peuvent en effet me tuer, mais ils ne peuvent pas me nuire.
(D’Après les Excuses De Platon)