Cette étoile de la semaine vient à vous avec l’aimable autorisation de nos abonnés Twitter. Kha-Nyou ressemble à un croisement entre un écureuil et un gros rat, avec sa tête allongée, ses petites oreilles arrondies et sa queue touffue; mais il est en fait plus étroitement apparenté aux cobayes et aux chinchillas.
Bien qu’il soit le seul représentant de 44 millions d’années d’histoire évolutive unique, l’une de ses attractions particulières est la manière dont il a été découvert il y a quelques années à peine. La plupart des chercheurs ne s’attendent pas à faire des découvertes en visitant un marché au Laos. Pourtant, c’est exactement ainsi que Robert Timmins (WCS) a rencontré pour la première fois le Kha-Nyou: en attente d’être grillé! Il n’imaginait probablement pas que ce serait la première famille de mammifères à être découverte en 30 ans.
Kha-Nyou est un fossile vivant, le seul membre survivant d’un ancien groupe de rongeurs qui était auparavant considéré comme ayant disparu il y a environ 11 millions d’années. Ses plus proches parents sont les gundis d’Afrique, et il est extrêmement distinct de toutes les autres espèces de mammifères.
Ce rongeur nocturne pourrait être confiné à la Zone Nationale de Conservation de la Biodiversité de Phou Hin Poun et n’est connu que dans une zone de karst calcaire de la province de Khammouan en RDP Lao. On pense que le Kha-Nyou est sous la pression des pratiques de chasse et peut-être de la dégradation de son habitat. Cependant, ayant été décrit pour la première fois en 2005, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons, et des recherches sur sa biologie et sa conservation sont nécessaires.