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Un arbre majeur de la forêt boréale de conifères du nord de l’Amérique du Nord, le Tamarack ou Mélèze d’Amérique (Larix laricina), pousse dans les comtés du nord du NH. Dans le sud du NH, il ne pousse naturellement que dans des endroits marécageux ou dans des sites paysagers où il a été transplanté.

Le tamarack est facile à identifier en hiver et en été. C’est le seul conifère à feuilles caduques du NH. À l’automne, ses aiguilles prennent une couleur jaune frappante avant de tomber, laissant une silhouette très ramifiée et morte pendant l’hiver; généralement un tronc droit avec des branches pointées vers le haut en haut et des branches horizontales plus bas. De petits cônes (1/2”– ¾”) qui ressemblent à de petits boutons ou galles sont fixés le long de la face supérieure des branches, fournissant un autre indice d’identification distinctif en hiver – le seul arbre en hiver avec des cônes mais pas d’aiguilles. Les vieux cônes ovales peuvent rester sur les branches pendant des années après avoir libéré leurs graines.

Ses feuilles sont des aiguilles, il est donc classé dans la famille des pinacées, même s’il les jette à l’automne et n’est évidemment pas un arbre à feuilles persistantes. Cette adaptation unique signifie qu’il peut survivre à un froid amer et pousser plus au nord que tout autre arbre. Il est totalement dormant pendant l’hiver et n’a pas le problème de protéger les aiguilles des ravages des intempéries. Son aire de répartition s’étend au nord du Canada jusqu’au Cercle polaire arctique où les températures peuvent descendre jusqu’à -65! À la limite sud de son aire de répartition naturelle, comme l’explique William Cullina de la New England Wildflower Society dans son livre Native Trees Shrubs and Vines, « le tamarack est relégué dans des tourbières flottantes où une évaporation constante maintient le substrat au frais et une acidité extrême limite la concurrence. C’est une chose étrange de sortir avec précaution sur un tapis flottant de mousse de sphaigne et de voir des mélèzes se balancer d’avant en arrière sur les vagues ondulées créées par vos pas dans l’eau cachée en dessous. » pg. 153. C’est la première espèce d’arbre à envahir les tourbières où les graines germent dans la mousse de sphaigne. Ses racines finissent par descendre à travers la tourbière pour atteindre le fond ferme. Bien que limité à la marche sur les promenades à bord et non sur la mousse frémissante, on peut voir de petits mélèzes pousser de cette manière dans la tourbière Ponemah de NH Audubon à Amherst, NH.

Une autre adaptation des mélèzes qui leur permet de pousser dans des tourbières ou des sites anaérobies avec peu d’oxygène dans le sol, est ses propriétés chimiques internes altérées. Extrait du Manuel de délimitation des zones humides du Corps des ingénieurs de l’Armée américaine, Annexe Cl :  » Espèces qui produisent des niveaux élevés de nitrate réductase (p. ex. Larix laricina) sont adaptés à la vie dans des conditions de sol anaérobies.’

Au printemps, ses nouvelles aiguilles le transforment de laid en beauté printanière. Les touffes d’aiguilles vert clair d’un pouce de long créent un look doux et lacé pour l’été. La forme pyramidale régulière de l’arbre et sa couleur vert clair sont des attributs attrayants – il atteint 40 à 80 pieds et son tronc mince atteint environ 1 à 2 pieds de diamètre, avec une écorce écailleuse et brun rougeâtre.

Les graines ovales et ailées qui sont produites en cônes environ tous les 4 à 6 ans sont déboursées par le vent à l’automne. Les souris et les campagnols les engloutissent. Toutes les graines restantes passent par le processus naturel de dormance hivernale et les graines viables germeront au printemps. Les graines de tamarack ou de mélèze ne restent pas viables pendant beaucoup plus d’un an à l’état sauvage. Ils ne germent que lorsqu’ils rencontrent des conditions très spécifiques comme la mousse de sphaigne constamment humide. C’est ce qu’on appelle sa niche de germination. Tom Wessels dans son livre fascinant Reading the Forested Landscape cite le tamarack pour expliquer cette idée. Une fois qu’un mélèze germe, il peut être transplanté et se développer dans des conditions en dehors de sa niche de germination. « Un tamarack ne peut pas germer dans une pelouse bien entretenue, mais un jeune jeune arbre peut être transplanté avec succès sur un, de sorte que tous les tamaracks que nous voyons dans les parcs et les cours sont des transplantations. » pg 132. Un tamarack n’indique pas sa niche; recherchez des groupes d’arbres pour montrer son habitat de croissance naturel.

Non seulement ses graines sont difficiles à germer, mais elles ont du mal à démarrer. Parce que les semis de première année sont petits, ils sont facilement tués pendant les 6 ou 8 premières semaines après la germination. Les semis de deuxième et troisième années peuvent mourir de sécheresse, de noyade ou d’une lumière insuffisante. Pour une meilleure croissance, les semis de tamarack ont besoin d’une lumière abondante et d’un niveau d’eau constant mais approprié.

Apparemment, il peut être difficile pour les pépinières d’obtenir des graines; J’ai trouvé ce plaidoyer pour les cônes de tamarack en juillet 2006 sur le site Web de Wisconsin Extension:

Cônes de Tamarack recherchés, prix élevé payé par la pépinière d’État
HAYWARD, Wisconsin. – La pépinière d’État de Hayward a besoin de cônes de graines provenant de Tamaracks. En raison des difficultés d’obtention de ces cônes, la pépinière paie 200 bush le boisseau ou 6,25 qu le litre.

L’annonce expliquait que les cônes ne tombent pas et que les écureuils ne les déposent pas au sol comme ils le font avec d’autres types de pommes de pin. Donc, la seule façon d’obtenir de bons cônes de graines d’arbres matures qui ont la meilleure viabilité est de couper l’arbre! Mais il y a tellement de cônes sur un arbre qu’ils valent plus que le bois. Le bois est dur et résistant à la pourriture, et l’arbre a eu une variété d’utilisations historiques. Les cordes racinaires, très dures et fibreuses, étaient utilisées par les Indiens pour coudre des canots en écorce de bouleau. Le nom hackmatack vient de la langue algonquine pour le bois de raquettes. Ils utilisaient également l’écorce pour la médecine.

Les colons utilisaient le mélèze pour la construction navale. Ils ont récolté les racines qui avaient poussé à angle droit pour faire des « genoux » pour joindre les côtes aux bois du pont. Aujourd’hui, le bois à grain plutôt grossier, dur, lourd et résistant est utilisé pour les planches, les bois, les traverses de chemin de fer, les poteaux de clôture, les poteaux téléphoniques, la construction navale et la térébenthine (de son cousin européen).

Bien que peu utilisé dans l’aménagement paysager en raison de sa perte saisonnière d’aiguilles et de son aspect hivernal malheureux, Jonathan Nute, forestier d’UNH Extension, note qu’à l’époque de la guerre de Sécession et plus tôt, « il était courant d’en avoir une dans un cimetière de la ville pour symboliser la ”mort » en hiver et la « renaissance » au printemps. »

Le mélèze d’Europe (Larix decidua) est utilisé en aménagement paysager – il pousse beaucoup plus grand que le mélèze d’Amérique, et tolère des températures plus chaudes, se trouve plus au sud que le mélèze indigène. Lors d’une chute spectaculaire dans les Alpes françaises près de la frontière italienne, nous avons passé devant une forêt d’énormes pins d’une couleur jaune maladive. Je pensais qu’ils mouraient tous de la pollution de l’air. En raison des limitations de la langue française, je n’ai pas pu savoir ce qui n’allait pas. Ce n’est que des années plus tard que je suis devenu intendant des arbres que je me suis rendu compte qu’il s’agissait de mélèzes européens montrant leur couleur d’automne brillante avant de laisser tomber les aiguilles pour l’hiver.

Si vous trouvez un grand tamarack / mélèze, en particulier un dans un cimetière où tout le monde peut le voir, allez sur www.nhbigtrees.org et comparez-le avec les arbres champions du comté de NH répertoriés. Si son tronc mesure aussi grand que ceux énumérés et qu’il apparaît aussi grand, suivez les instructions sur le site pour soumettre une candidature. Une équipe de bénévoles le mesurera officiellement pour examen. L’Extension Coopérative de l’UNH et la Division des Forêts et des Terres du NH parrainent le programme NH Big Tree en coopération avec le Registre National des Grands Arbres à travers les Forêts américaines.