Un certain nombre de méthodes sont utilisées pour extraire l’or et les pierres précieuses des placers, à la fois en termes d’extraction des minéraux du sol et de séparation des métaux non-or ou non-gemmes.
PanningEdit
La technique la plus simple pour extraire l’or du minerai de placers est le panoramique. Cette technique remonte au moins à l’Empire romain. Lors du panoramique, une partie du minerai extrait est placée dans une grande casserole en métal ou en plastique, combinée à une quantité généreuse d’eau, et agitée de sorte que les particules d’or, de densité supérieure à celle de l’autre matériau, se déposent au fond de la casserole. Les matériaux de gangue plus légers tels que le sable, la boue et le gravier sont ensuite lavés sur le côté de la casserole, laissant l’or derrière. Une fois qu’un gisement de placers est localisé par l’orpaillage, le mineur passe généralement à un équipement capable de traiter les volumes de sable et de gravier plus rapidement et plus efficacement. L’orpaillage était couramment utilisé seul pendant la ruée vers l’or en Californie, mais il est maintenant rarement utilisé à des fins lucratives, car même un chercheur d’or expert ne peut traiter qu’environ un mètre cube de matériau pour toutes les 10 heures de travail.
RockerEdit
Une boîte à bascule (ou « berceau ») est capable d’un volume plus important qu’un bac à or, mais sa production est encore limitée par rapport aux autres méthodes d’extraction de placers. Il est seulement capable de traiter environ 3 ou 4 mètres de gravier par jour. Il est plus portable et nécessite moins d’infrastructure qu’une boîte à écluse, étant alimenté non pas par une écluse mais à la main. La boîte repose sur des rockers qui, lorsqu’ils sont secoués, séparent l’or, et la pratique a été appelée « rocking the golden baby ». Une boîte à bascule typique mesure environ 42 pouces de long, 16 pouces de large et 12 pouces de profondeur avec un plateau amovible vers le haut, où l’or est placé. Le rocker était couramment utilisé dans toute l’Amérique du Nord au début de la ruée vers l’or, mais sa popularité a diminué à mesure que d’autres méthodes capables de gérer un volume plus important sont devenues plus courantes.
Sluice boxEdit
Le même principe peut être utilisé à plus grande échelle en construisant une courte boîte d’écluse, avec des barrières le long du fond appelées riffles pour piéger les particules d’or les plus lourdes lorsque l’eau les lave et l’autre matériau le long de la boîte. Cette méthode convient mieux à l’excavation avec des pelles ou des outils similaires pour alimenter le minerai dans l’appareil. Les boîtes à écluse peuvent être aussi courtes que quelques pieds, ou plus de dix pieds (un terme courant pour celui qui mesure plus de six pieds + /- est un « Long Tom »). Bien qu’ils soient capables de manipuler un plus grand volume de matériau que des méthodes plus simples telles que la boîte à bascule ou l’orpaillage, cela peut se faire au prix de l’efficacité, car les boîtes à écluse classiques ne récupèrent qu’environ 40% de l’or qu’elles traitent.
La boîte à écluse a été largement utilisée pendant la ruée vers l’or en Californie pour des opérations à plus grande échelle. Lorsque les cours d’eau sont devenus de plus en plus épuisés, les variantes grizzly et undercurrent de la boîte à écluse ont été développées. Le grizzly est un ensemble de barres parallèles placées à un angle de 45 degrés sur la boîte d’écluse principale, qui filtrent les matériaux plus volumineux. La variété de courant de fond comprend des boîtes d’écluses auxiliaires supplémentaires où le matériau est initialement filtré. Il traverse ensuite une auge dans la boîte d’écluse primaire où il est à nouveau filtré. Le grizzly et le courant de fond sont conçus pour augmenter l’efficacité et ont souvent été utilisés en combinaison.
Lavage à secmodiFier
Le lavage à sec n’est efficace que dans les zones où l’approvisionnement en eau est suffisant, et n’est pas pratique dans les zones arides. Des méthodes alternatives ont été développées qui utilisaient le soufflage d’air pour séparer l’or du sable. L’une des méthodes les plus courantes de lavage à sec est le lavage à sec mexicain. Cette méthode consiste à placer du gravier sur une planche de bord avec un soufflet placé en dessous. Le soufflet est ensuite utilisé pour souffler de l’air à travers la planche afin de retirer le matériau le plus léger de l’or le plus lourd. La quantité de gravier qui peut être traitée à l’aide de la technique mexicaine de lavage à sec varie de 1 1/2 à 4 mètres cubes par jour et peut être traitée avec une efficacité maximale de 80%. Une autre forme de lavage à sec est le « vannage ». Cette méthode était la plus couramment utilisée par les mineurs espagnols en Amérique, et ne nécessite qu’une couverture et une boîte avec un écran en bas. Le matériau est d’abord filtré à travers la boîte afin que seul le matériau le plus fin soit placé sur la couverture. Le matériau de la couverture est ensuite jeté dans l’air afin que toute brise puisse souffler le matériau plus léger et laisser l’or derrière. Bien que cette méthode soit extrêmement simple et nécessite très peu de matériaux, elle est également lente et inefficace.
TrommelEdit
Un trommel est composé d’un tube métallique rotatif légèrement incliné ( la « section d’épurateur ») avec un écran à son extrémité de décharge. Des barres de levage, parfois sous la forme d’une cornière boulonnée, sont fixées à l’intérieur de la section d’épurateur. Le minerai est introduit dans l’extrémité surélevée du trommel. L’eau, souvent sous pression, est fournie aux sections d’épurateur et de tamis et la combinaison de l’eau et de l’action mécanique libère les minéraux précieux du minerai. Le minerai porteur de minéraux qui traverse l’écran est ensuite concentré dans des dispositifs plus petits tels que des écluses et des gabarits. Les plus gros morceaux de minerai qui ne traversent pas l’écran peuvent être transportés vers une pile de déchets par un convoyeur.
Drague aurifère
Le tamisage à grande échelle de l’or placentaire provenant de grands volumes de dépôts alluviaux peut être effectué à l’aide de dragues mécaniques.Ces dragues étaient à l’origine de très grands bateaux capables de traiter des quantités massives de matériaux, mais à mesure que l’or s’épuise de plus en plus dans les zones les plus facilement accessibles, des dragues plus petites et plus maniables sont devenues beaucoup plus courantes. Ces dragues plus petites fonctionnent généralement en aspirant l’eau et le gravier à travers de longs tuyaux à l’aide d’une pompe, où l’or peut ensuite être séparé en utilisant des méthodes plus traditionnelles telles qu’une boîte à écluses.
miningEdit souterrain
Dans des zones où le sol est gelé en permanence, telles que comme en Sibérie, en Alaska et au Yukon, les dépôts de placers peuvent être exploités sous terre. Comme le sol gelé est par ailleurs trop dur et ferme pour être exploité à la main, des feux ont été construits de manière à dégeler le sol avant de le creuser. Les méthodes ultérieures consistent à projeter des jets de vapeur (« points ») dans les dépôts gelés.