Une référence abrégée pour la forme politiquement active du féminisme qui a émergé aux États-Unis et ailleurs dans les années 1960.Ce n’était ni un mouvement unifié ni homogène, mais il avait bien sûr un objectif commun, aussi disparate soit-elle, à savoir l’égalité des sexes. Il est né de la reconnaissance qu’en dépit des progrès considérables de la Première Vague du féminisme, baptisée rétrospectivement, les femmes n’avaient toujours pas atteint une véritable égalité avec les hommes dans toutes les facettes de la vie. Son point de départ, aux États-Unis, a été The Feminine Mystique de Betty Friedan (1963), qui soutient que les femmes sont piégées dans un système qui les nie en tant que femmes et exige qu’elles trouvent leur épanouissement à travers leurs maris et leurs enfants. Les écrivains ultérieurs, en particulier ceux qui s’identifient comme féministes radicales, utiliseront le terme patriarcat comme un raccourci pour cette subordination systémique des femmes au niveau de la culture elle-même, plutôt que des hommes individuels.
En 1966, l’Organisation Nationale pour les femmes (MAINTENANT) a été créée, en tant qu’organisation des droits civiques des femmes, et à bien des égards, elle est devenue la force motrice du féminisme de la Deuxième Vague, en particulier sur le front politique. MAINTENANT, il a fait pression sur le gouvernement américain pour qu’il adopte l’Equal Rights Amendment (ERA), mais bien qu’il ait remporté de nombreuses victoires au niveau des États, il est resté sans succès au niveau fédéral.
En 1970, Kate Millett, AUJOURD’hui membre du comité, a publié sa thèse de doctorat sur la politique sexuelle, arguant qu’il existe en fait une manière d’écrire patriarcale et non patriarcale, avec D. H. Lawrence, Mailer normal, et Henry Miller entrant dans la première catégorie et Jean Genet dans la seconde. Le livre a suscité un énorme débat et a été attaqué assez sauvagement par Norman Mailer; il est souvent présenté comme un exemple de ce qui ne va pas avec le politiquement correct. Néanmoins, l’œuvre de Millett a offert une critique précoce et puissante des valeurs patriarcales dans l’art et la littérature. La critique australienne Germaine Greer, The Female Eunuque (1970), a été publiée la même année, provoquant un émoi similaire en suggérant que la façon de lutter contre le patriarcat passe par la prise en charge de leur propre sexualité par les femmes.
La mesure dans laquelle le sexe est un problème négligé de violence et d’exploitation a été mise en lumière par l’exposé en colère de Susan Brownmiller, Against Our Will (1975). Le livre de Brownmiller divisait le féminisme en deux camps distincts et opposés: ceux comme Greer qui prônent la promiscuité sexuelle comme arme politique et ceux comme Brownmiller qui voient cela comme une simple restauration d’une vision du désir dominée par les hommes. Le féminisme de la deuxième vague a pris fin au début des années 1980. En partie, il a été victime de son propre succès parce qu’il y avait une forte réaction contre le politiquement correct, même chez les femmes, qui trouvaient certains de ses messages « exagérés ». Mais le problème le plus important était les conditions politiques profondément défavorables qui se sont matérialisées dans les années 1980: Ronald Reagan aux États-Unis et Margaret Thatcher au Royaume-Uni étaient tous deux anti-ÈRE dans leurs perspectives et leurs politiques. Le féminisme de la deuxième Vague a depuis été remplacé par le féminisme de la Troisième Vague d’une part et le post-féminisme d’autre part.