SEARS &ROEBUCK: FAITS SUR l’histoire des NOIRS
Histoire de l’entreprise:
Avec un réseau de plus de 870 grands magasins complets et 1 300 magasins spécialisés indépendants aux États-Unis et au Canada, Sears, Roebuck and Co. est le quatrième plus grand détaillant au monde. Depuis plus d’un siècle, Sears fournit aux consommateurs des marques haut de gamme synonymes de durabilité et de qualité. Les outils Craftsman, les appareils électroménagers Kenmore, les batteries de voiture résistantes et la peinture WeatherBeater ne sont que quelques-uns de ses produits les plus reconnus; Sears propose également une variété de vêtements à des prix compétitifs pour hommes, femmes et enfants avec ses propres marques (Canyon River Blues, Covington, TKS Basics) et des agrafes telles que les jeans Levi’s et les vêtements d’athlétisme Nike. Un ajout plus récent à son empire est venu avec le catalogue et le détaillant en ligne Lands’End, acquis en 2001.
Débuts modestes : De la fin des années 1880 à 1914
Sears porte le nom de Richard W. Sears, qui travaillait comme agent de fret pour le Minneapolis and St. Louis Railroad à North Redwood, dans le Minnesota, en 1886, lorsqu’un bijoutier local lui a donné une cargaison indésirable de montres de poche plutôt que de les retourner au fabricant. Sears les a vendus à des agents qui les ont ensuite revendus au niveau de la vente au détail. Il a commandé et vendu plus de montres et en six mois a gagné 5 000 $. Il quitta le chemin de fer et fonda la R.W. Sears Watch Company à Minneapolis.
Les affaires se sont développées si rapidement que Sears a déménagé à Chicago en 1887 pour être dans un centre de communication et d’expédition plus pratique. Bientôt, les clients ont commencé à apporter des montres pour les réparations. Comme il ne savait rien pour les réparer, Sears engagea Alvah Roebuck, un réparateur de montres de l’Indiana,
ALVAR CURTIS ROEBUCK – UN HOMME D’AFFAIRES NOIR
en 1887. Vendeur avisé et agressif – un collègue a dit de lui: « Il pourrait probablement vendre une bouffée d’air » – Sears a sous-vendu sa concurrence en rachetant des lignes abandonnées aux fabricants et en transmettant les rabais aux clients. À divers moments, de 1888 à 1891, se croyant ennuyé par l’entreprise, Sears se vendit à Roebuck mais revint à chaque fois.
En 1888, la société publia le premier de ses célèbres catalogues de vente par correspondance. Il faisait 80 pages et annonçait des montres et des bijoux. En deux ans, le catalogue est passé à 322 pages, rempli de vêtements, de bijoux et de biens durables tels que des machines à coudre, des vélos et même des instruments à clavier. En 1894, la couverture du catalogue proclamait que Sears était la » maison d’approvisionnement la moins chère du monde. »
La société a changé de nom pour prendre sa forme actuelle en 1893, mais Alvah Roebuck, mal à l’aise avec les paris financiers de son partenaire, a vendu sa part deux ans plus tard et est resté dans l’entreprise en tant que réparateur. Sears a rapidement trouvé deux nouveaux partenaires pour remplacer Roebuck: l’entrepreneur local Aaron Nusbaum et le beau-frère de Nusbaum, le mercenaire Julius Rosenwald. La société a été recapitalisée à 150 000 $, chaque homme prenant une participation d’un tiers. La compagnie continua à prospérer ; lorsque le perfide Nusbaum fut forcé de se vendre en 1901 après avoir affronté Sears, son intérêt valait 1 $.25 millions.
Il y avait peu d’harmonie entre les deux partenaires restants, Rosenwald et Sears. Sears croyait en une expansion continue et à la prise de risques; Rosenwald préconisait la consolidation et la prudence. Rosenwald s’est également opposé au penchant de son partenaire pour la vente difficile dans le catalogue et la copie publicitaire. Si la Federal Trade Commission avait existé à l’époque, certaines des pratiques publicitaires de l’entreprise n’auraient probablement pas été adoptées mus mais il faut mentionner que Richard Sears a inventé la garantie de remboursement inconditionnelle et l’a respectée.
En 1905, la construction d’un nouveau siège social sur le west side de Chicago a commencé pour consolider toutes les fonctions de l’entreprise. Pour aider à lever le capital nécessaire, Sears est entré en bourse en 1906. Pourtant, Wall Street se méfiait de l’imprudent Richard Sears et il démissionna de son poste de président en 1908 lorsqu’il devint évident qu’il entravait les progrès de l’entreprise. Il a été nommé président, mais son cœur n’a jamais été dans le travail et il a pris sa retraite en 1913, n’ayant jamais présidé une réunion du conseil d’administration. Sears meurt l’année suivante à l’âge de 50 ans. Vers la fin de sa vie, il résume sa carrière de marchand: » L’honnêteté est la meilleure politique. Je sais, j’ai essayé dans les deux sens. »
Nouveau leadership et croissance: de 1915 à la fin des années 1920
Sears était maintenant l’entreprise de Julius Rosenwald à diriger et il l’a fait avec tant de compétence et de succès qu’il est devenu l’un des hommes les plus riches du monde. Les ventes ont été multipliées par six entre 1908 et 1920 et, en 1911, Sears a commencé à offrir du crédit à ses clients à une époque où les banques n’envisageaient même pas de prêter aux consommateurs. Pendant ce temps, l’entreprise s’est développée au point que son réseau de fournisseurs, associé à ses propres opérations de financement et de distribution, a constitué un système économique à part entière. La fortune personnelle de Rosenwald lui a permis de devenir un philanthrope réputéhe il a donné 63 millions de dollars au cours de sa vie, en grande partie pour des causes juives et pour améliorer l’éducation des Noirs du Sud. À la suite de ce dernier, il est devenu administrateur du Tuskegee Institute et un bon ami de son fondateur, Booker T. Washington.
La dépression du début des années 1920 a porté un coup dur à Sears. En 1921, la société affiche une perte de 16,4 millions de dollars et omet son dividende trimestriel pour la première fois. Rosenwald a répondu en réduisant les salaires des dirigeants et a même éliminé les siens. Il a également été persuadé de faire don de 50 000 actions de ses avoirs personnels à la trésorerie de la société afin de réduire l’encours du capital-actions et de rétablir la position de la société auprès de ses créanciers. Sears a ainsi résisté à la crise et a bénéficié de la prospérité générale qui a suivi.