Soudain les rideaux se sont séparés et le Kralahome se tenait devant eux, semi-nu comme la veille. Le murmure cessa instantanément. Une vague de peur irraisonnée submergea Anna. Elle serra les dents. Cet homme était puissant et ce qu’il a décidé affecterait toute sa vie future. Il agissait pour le Roi, c’était évident. Mais alors qu’elle devait concentrer ses facultés sur ce qui devait être dit, un brouillard de répugnance assombrit son esprit. Elle se trouvait incapable de penser clairement. Puis, aussi, elle était mal à l’aise de voir son torse nu. Elle n’avait encore jamais fait affaire avec un homme à moitié vêtu. Un sixième sens acquis de longues années dans » l’Orient » suggérait que l’absence de veste dénotait un manque de respect pour elle et pour le poste qu’elle devait occuper. Dans toute cette pièce, il n’y avait pas de visage amical. Dans tout le Siam, il n’y avait personne à qui elle pouvait appeler à l’aide. Une impulsion à bolt est venue sur elle. Elle s’est à moitié retournée pour courir, revenir à travers les antichambres, niveau après niveau, à travers le jardin jusqu’au quai — mais alors où?
Le Kralahome lui tendit la main. – Bonjour, monsieur, dit-il dans un anglais prudent. « Asseyez-vous, monsieur. »
Elle saisit la main tendue et sourit involontairement au » monsieur. »Son incongruité l’a détournée de ses peurs pour le moment et a rétabli un certain équilibre dans ses pensées.
« Merci », dit-elle, et s’assit un peu raide sur un banc sculpté.
Le noble, inconscient de l’embarras que son maigre costume créait chez l’anglaise, s’approcha d’elle avec une expression de curiosité heureuse et tapota son petit fils sur la tête.
» Quel est ton nom, petit garçon ? » demanda-t-il.
Mais Louis cria d’alarme : » Maman, rentre à la maison ! S’il te plaît, maman, rentre à la maison! »
» Tais-toi, Louis ! Chut, ma chérie! Ce n’est pas une façon d’agir. Dites au prince votre nom! »Mais l’enfant était dans un paroxysme de pleurs effrayés. Quand il fut enfin calme, Anna dit nerveusement à l’interprète qui s’accroupit à côté d’elle sur le sol: « Demanderez-vous à votre maître s’il aura la gentillesse de présenter ma demande de maison ou d’appartement tranquille à Sa Majesté dès que possible? Je voudrais régler mes affaires avant le début de mon travail. Le Roi m’a promis une résidence près du Palais. Je voudrais un endroit où je pourrais être libre de toute intrusion avant et après les heures de classe. »
Lorsque cette demande a été interprétée au Kralahome, apparemment en monosyllabes, il se tenait souriant et la regardait comme surpris et amusé qu’elle ait des idées sur le sujet de la liberté. Ce regard changea rapidement en un regard dans lequel se mêlaient la perspicacité, la curiosité et les conjectures déroutantes. Après une étude attentive de son visage et de sa personne, il lui a parlé directement: « Vous n’êtes pas mariée? »
Elle s’inclina légèrement. » Mon mari est mort. »
» Alors où iras-tu le soir ? »
» Pas n’importe où, Votre Excellence, répondit-elle bientôt, piquée par l’insinuation. « Je désire simplement assurer pour moi et mon enfant un peu d’intimité et de repos lorsque mes devoirs auront été remplis. »
« Combien d’années votre mari est mort? » il a insisté, apparemment peu convaincu de son but vertueux.
Un regard froid passait encore sur son visage. Toute peur persistante s’était figée dans un ressentiment glacial. Elle se tourna vers l’interprète. « Dites à votre maître que ses droits ne s’étendent pas au point de m’indiscréter dans mes préoccupations domestiques. Ses affaires avec moi sont uniquement en ma qualité de gouvernante. Sur d’autres sujets, je refuse la conversation. »
Lorsque l’interprète traduisit cela, un regard d’étonnement passa sur le visage du Kralahome, un regard qui lui donna un court et amer moment de plaisir, même si elle doutait instantanément de la sagesse d’avoir frappé si brusquement. Sa réaction instinctive l’avait aveuglée momentanément en sachant que les Orientaux ouvraient généralement une conversation avec une série de questions personnelles, et que l’apparente impertinence du Kralahome n’impliquait peut-être rien de plus qu’un désir conventionnel d’être poli. Pourtant, les mots ont été dits. Il était important d’établir sa position immédiatement, et son droit au respect et à la vie privée en faisaient partie intégrante. Le Kralahome haussa légèrement les épaules, « Comme bon vous semble.”