Un fax (abréviation de fac-similé et parfois appelé télécopie) est la transmission téléphonique de documents imprimés numérisés (texte ou images), généralement vers un numéro de téléphone associé à une imprimante ou à un autre périphérique de sortie. Le document original est numérisé avec un télécopieur, qui traite le contenu (texte ou images) comme une seule image graphique fixe, la convertissant en bitmap. Sous cette forme numérique, les informations sont transmises sous forme de signaux électriques à travers le système téléphonique. Le télécopieur récepteur reconvertit l’image codée et imprime une copie papier du document.
Presque tous les modems fabriqués aujourd’hui sont capables d’envoyer et de recevoir des données de fax. Le logiciel de télécopie / modem génère des signaux de télécopie directement à partir de fichiers de disque ou de l’écran. Même si un document n’est que du texte, il est traité par l’ordinateur comme une image numérisée et est transmis au récepteur sous forme de bitmap. La télécopie d’un message en ligne fonctionne bien si le destinataire souhaite uniquement lire le message. Cependant, si le document doit être modifié, il doit être converti en texte ASCII par un programme OCR (reconnaissance optique de caractères), ou il doit être retapé manuellement dans l’ordinateur. Une méthode plus efficace d’envoi de documents nécessitant des modifications consiste à utiliser le système de courrier électronique. Les fichiers de courrier électronique sont déjà du texte ASCII, ils peuvent donc être modifiés immédiatement dans n’importe quel éditeur de texte ou programme de traitement de texte.
Internet fournit désormais un moyen nouveau et moins coûteux d’envoyer des télécopies dans certains cas. Un certain nombre de sociétés gratuites et commerciales prennent des dispositions pour utiliser Internet plutôt que le système téléphonique public pour la majeure partie ou une partie du chemin menant au point de télécopie. Certains services offrent également la possibilité de diffuser un fax à plusieurs adresses.