Le centre de l’attention de Wilson dans Fences est Troy, un chef de famille de la classe ouvrière de 53 ans qui lutte pour subvenir aux besoins de sa famille. La pièce se déroule à Pittsburgh, en Pennsylvanie; bien que jamais officiellement nommé, il fait mention de plusieurs endroits clés à Pittsburgh. Dans sa jeunesse, Troy était un excellent joueur de baseball de la Negro league et a continué à pratiquer le baseball tout en purgeant une peine de prison pour un meurtre accidentel qu’il avait commis lors d’un vol. Parce que la barrière des couleurs n’avait pas encore été brisée dans la Ligue majeure de baseball, Troy n’a pas pu entrer en MLB pour gagner beaucoup d’argent ou pour économiser pour l’avenir. Il vit maintenant une vie de col bleu, bien que respectable, de collecte de déchets; plus tard dans la pièce, il franchit remarquablement la barrière de la course et devient le premier chauffeur de camion noir à Pittsburgh au lieu d’un simple élévateur de baril.
Troy vit avec sa femme, Rose, son fils adolescent, Cory, et son frère cadet Gabe, un ancien soldat dont la blessure de guerre à la tête lui a causé des dommages psychologiques notables. Gabe avait reçu 3000 $ du gouvernement, et Troy a pris le contrôle de cet argent pour acheter une maison pour sa famille, y compris une chambre pour Gabe. Peu de temps avant l’ouverture de la pièce, Gabriel a loué une chambre ailleurs, mais toujours dans le quartier. Lyons est le fils aîné de Troy issu d’un précédent mariage et vit à l’extérieur de la maison. Bono est le meilleur ami et collègue de Troy.
La pièce commence le jour de paie, avec Troy et Bono buvant et parlant. Le personnage de Troy est révélé à travers son discours sur la façon dont il est allé voir leur patron, Mr. Rand, et a demandé pourquoi les hommes noirs ne sont pas autorisés à conduire des camions à ordures; Rose et Lyons se joignent à la conversation. Lyons, un musicien, est venu emprunter de l’argent à Troy, confiant qu’il le recevra, et promet de le rembourser car sa petite amie Bonnie vient de trouver un emploi. Troy, qui croit fermement au travail acharné et à la responsabilité, rabaisse son fils parce qu’il refuse de trouver un vrai travail comme Troy l’a fait plutôt que de poursuivre son rêve de devenir musicien.
Cory parle à Troy et Rose d’une opportunité pour une bourse de football universitaire. Troy dit à Cory qu’il ne laissera pas son fils jouer au football de peur de la discrimination raciale, tout comme Troy croit qu’il a vécu quand il voulait faire carrière dans les ligues nationales. Cependant, il est suggéré plus tard que Troy a dit à l’entraîneur de Cory que son fils ne devait plus jouer au football. Lorsque Cory découvre cela, lui et Troy se battent, ce qui entraîne Troy à envoyer Cory dans sa chambre. Plus tard, il est révélé que l’âge de Troy après avoir purgé une peine de prison, pas sa race, peut avoir été le facteur principal. Père et fils se disputent sur les actions de Troy, mais Troy ne recule pas obstinément devant son argument et expulse Cory de la maison. Plus tard, il est révélé que Cory s’est enrôlé dans l’armée après cet événement.
Troy avoue à Rose qu’il a eu une liaison et que sa maîtresse, Alberta, est enceinte. Plus tard, l’Alberta meurt en couches. Troy ramène sa petite fille Raynell à la maison, et Rose accepte d’élever la fille comme la sienne, en disant: « À partir de maintenant. . . cet enfant a une mère. Mais toi, tu es un homme sans femme. »Elle reste dans la maison familiale mais le couple est séparé; elle refuse d’accepter Troy dans sa vie.
Sept ans plus tard, Troy est mort. Cory rentre chez lui pour une visite de l’armée où il est caporal dans les Marines. Il refuse d’abord d’aller aux funérailles de son père en raison d’un ressentiment de longue date, mais il est convaincu par sa mère de rendre hommage à son père – l’homme qui, bien que dur et souvent pauvre en affection, aimait néanmoins son fils. La famille fait ses adieux à Troie et offre un pardon qui n’est peut-être pas pleinement mérité.
Allégoriesmodifier
Le frère Gabriel est potentiellement une allégorie du salut. En plus de s’appeler Gabriel, comme l’ange, Gabe porte une trompette, chasse constamment les « chiens de l’enfer » invisibles et se croit régulièrement en train de parler avec Saint Pierre. À la fin, juste avant les funérailles de Troy, la famille se rassemble autour de Gabe dans la cour. Il souffle trois fois dans sa trompette, mais aucun son ne sort. Dans un moment de transe, Gabe commence à danser et à chanter. Le soleil perce les nuages pendant que la famille regarde. Troy est enfin livré et le reste de la famille l’est aussi; chacun semblant trouver la paix dans sa relation avec Troy.
La clôture mentionnée par le titre de la pièce est construite sur de nombreuses années et ne se révèle terminée que dans l’acte final de la pièce. Il n’est pas évident de savoir pourquoi Troy veut le construire, mais un monologue dramatique dans le deuxième acte montre comment il le conceptualise comme une allégorie — pour éloigner la Faucheuse. La clôture est également symbolique de la barrière émotionnelle que Troy a érigée entre lui et ses fils, un de chacune de ses relations adultes. Rose voulait également que Troy construise la clôture comme un moyen symbolique de sécuriser ce qui était le sien, de garder ce qui appartenait à l’intérieur (sa famille) et de faire en sorte que ce qui devrait rester à l’extérieur reste à l’extérieur.