Frères, groupe d’églises protestantes dont l’origine remonte à Schwarzenau, en Hesse, où en 1708 un groupe de sept personnes sous la direction d’Alexander Mack (1679-1735) a formé une confrérie dédiée à suivre les commandements de Jésus-Christ. La fraternité a été façonnée par trois influences— la foi protestante dans laquelle ses organisateurs avaient été élevés, le mouvement de réforme piétiste et les enseignements anabaptistes du 16ème siècle.
Les premiers Frères étaient connus en Europe sous le nom de Nouveaux Baptistes (pour les distinguer des Mennonites, descendants directs des Anabaptistes, auxquels ils ressemblaient à bien des égards) ou de Baptistes de Schwarzenau (en raison de leur lieu d’origine). La plus grande congrégation après Schwarzenau a été organisée dans la région de Marienborn près de Büdingen, en Allemagne. En 1715, la congrégation de Marienborn a été forcée de partir en raison de changements dans la politique religieuse locale. Les membres se sont installés à Krefeld, dans le bas-Rhin, où leur prosélytisme les a mis en conflit avec les autorités et où plusieurs d’entre eux ont été condamnés à de longues peines de prison. Ils ont également lutté contre des désaccords internes, ce qui a amené un groupe de 20 familles à déménager de Krefeld en Pennsylvanie en 1719.
Entre-temps, un nouveau comte intolérant, August David (1663-1735), et une faible productivité agricole forcèrent la congrégation originelle à quitter Schwarzenau. En 1720, Mack mena un groupe en Frise occidentale. En 1729, ils ont rejoint leurs coreligionnaires en Amérique, et d’autres ont suivi dans les années 1730. Par conséquent, en 1750, il n’y avait pas de congrégations organisées de Frères en Europe, à l’exception d’un groupe danois qui remonte aux Frères Schwarzenau. À partir du bastion initial de Germantown, au nord de Philadelphie, les Frères se sont installés dans les environs de la Pennsylvanie et du New Jersey. Certains ont déménagé dans le Maryland et les colonies du sud. En 1770, les Frères comptaient 1 500 membres adultes et un nombre total d’environ 5 000 membres dans 28 congrégations le long de la côte atlantique. Une branche intéressante des Frères coloniaux était la communauté monastique d’Ephrata dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie.
La famille la plus influente liée aux frères du XVIIIe siècle était celle de Christopher Sower (Sauer; 1695-1758), le célèbre imprimeur de Germantown. Bien que le premier Semeur ait été séparatiste dans ses opinions religieuses, il partageait de nombreuses convictions avec les Frères. Son homonyme, Christopher Sower II (1721-1784), continua les affaires de son père et devint un frère aîné. La Semeuse Press était célèbre pour ses trois éditions de la Bible allemande (1743, 1763, 1776), qui étaient les premières Bibles imprimées dans les colonies après la Bible indienne Eliot de la Nouvelle-Angleterre (1661, Nouveau Testament; et 1663, Ancien Testament).
En tant que pacifistes, les Frères ont été mis dans une position difficile par le déclenchement de la Révolution américaine. Certains d’entre eux tendaient vers le loyalisme, parce qu’ils étaient reconnaissants à la couronne britannique pour les libertés dont ils jouissaient en Amérique. Il y a eu des cas épars de violence de la foule et de privation des biens des Frères par le gouvernement révolutionnaire américain. Le choc que les Frères ont subi à cette époque pourrait bien avoir été une cause de leur isolement et de leur retrait au 19ème siècle.
Les frères se sont joints à la migration générale vers l’ouest après la Révolution et se sont souvent installés en groupes dans des zones avec de bons sols où ils pouvaient établir leurs fermes. Ils furent les premiers colons dans certaines sections de l’Ohio, de l’Indiana et de l’Illinois et d’autres États des prairies. Les premiers frères atteignirent la côte pacifique en 1850. Lorsque les chemins de fer transcontinentaux furent achevés, d’autres frères se déplacèrent vers l’ouest, s’installant dans les Dakotas, le Nord-ouest du Pacifique et la Californie.
Bien que les Frères aient évité le schisme pendant la guerre civile (contrairement à la plupart des dénominations américaines), les changements culturels de la seconde moitié du XIXe siècle ont brisé leur unité. Un élément progressiste poussa à l’adoption de nouvelles méthodes et pratiques utilisées par d’autres Églises américaines, telles que les écoles du dimanche, les services de réveil, les établissements d’enseignement supérieur, les pasteurs salariés, les missions étrangères et une presse religieuse libre. Alors que les Frères sortaient de l’isolement culturel, renforcé par leur vie rurale et leur discours germanique, ces pratiques modernes semblaient essentielles à une minorité vocale de la fraternité. Les périodiques d’Henry Kurtz (1796-1874) et de James Quinter (1816-1888) ont influencé la création de ces demandes.
La question de la réforme a précipité une scission à trois entre les Frères au début des années 1880.L’aile conservatrice s’est appelée les Anciens Frères Baptistes allemands pour souligner sa conviction qu’elle s’en tenait aux croyances antérieures. Le parti libéral, dirigé par Henry Holsinger (1833-1905), s’appelait lui-même l’Église des Frères. La majorité du milieu de la route a continué sous le nom de Frères Baptistes allemands jusqu’en 1908, date à laquelle elle a officiellement adopté le titre d’Église des Frères. En 1939, l’Église des Frères se divisa en l’Église des Frères (Ashland, Ohio) et la Fraternité Nationale des Églises des Frères (Grace Brothers).
Les croyances et les pratiques des Églises frères reflètent leurs premières influences. Ils n’acceptent pas d’autre credo que l’enseignement du Nouveau Testament et insistent sur l’obéissance à Jésus-Christ et sur un mode de vie simple. Comme leurs précurseurs anabaptistes, ils rejettent le baptême des enfants en faveur du baptême du croyant. Les membres en âge de confesser leur foi sont baptisés en étant plongés trois fois dans l’eau. Bien qu’ils aient adopté le sacerdoce de tous les croyants, les Frères ont un ministère ordonné d’hommes et de femmes qui prêchent et administrent les affaires de l’Église. Le service de culte des Frères est une affaire simple impliquant la prière, la lecture des Écritures et le chant d’hymnes. La fête de l’amour (Sainte Cène) est célébrée deux fois par an et comprend le lavage des pieds, un repas de communion et l’onction pour la santé physique et spirituelle.
Les Frères sont considérés comme l’une des trois « églises de la paix” historiques, avec la Société Religieuse des Amis (Quakers) et les Mennonites, en raison d’une adhésion continue (mais non unanime) au principe de l’objection de conscience à toutes les guerres. Ils affirment généralement plutôt que de prêter serment. Toutes les branches des Frères ont été actives dans le parrainage de missionnaires, à l’exception de l’Ancien groupe baptiste allemand.
Au 19ème siècle, les Frères portaient uniformément un style de robe uni similaire aux Amish, avec des barbes et des chapeaux à larges bords pour les hommes et des tabliers et des bonnets pour les femmes. Cet habit a maintenant presque entièrement disparu, sauf chez les Anciens Frères Baptistes allemands et, dans certaines parties de l’est de la Pennsylvanie, parmi l’Église des Frères. L’Église des Frères parraine un séminaire situé à Richmond, dans l’Indiana, et un certain nombre de collèges, dont le Juniata College en Pennsylvanie et le Manchester College en Indiana. Au tournant du 21e siècle, il y en avait environ 2.8 millions de frères dans le monde.