Solide stable… Compétent… Glenn Ford incarnait ces qualités en tant qu’acteur et en tant qu’homme. Il a déclaré une fois qu’il n’agissait jamais; il jouait juste lui-même, et la déclaration ne semblait pas mensongère. Au cours d’une carrière de plus de 50 ans, il a constamment travaillé au cinéma et à la télévision, mais n’a jamais reçu de nomination aux Oscars ou aux Emmy Awards. Il était l’une des plus grandes stars du box-office hollywoodien dans les années 1950, mais aimait toujours travailler sur la plomberie, la climatisation et le câblage électrique de son luxueux manoir de Beverly Hills. Peu importe le rôle, il projetait une force tranquille, une affabilité sans faille et un charme masculin qui ancraient ses collègues acteurs, que ce soit la ravissante Rita Hayworth dans « Gilda » (1946) ou le méchant Marlon Brando dans « Le Salon de thé de la Lune d’août » (1956). Après avoir hypnotisé le public dans de nombreux films noirs et le controversé « Blackboard Jungle » (1955), il a ensuite prêté classe et gravité au rôle de Pa Kent dans « Superman the Movie » (1978). À sa mort à l’âge de 90 ans – l’une des dernières stars masculines de l’Âge d’Or encore en vie dans le prochain millénaire -, il a laissé un héritage de performances toujours dignes, même si le matériel n’était pas toujours de premier ordre. La Ford, toujours fiable et virile, avait toujours raison sur l’argent.
Glenn Ford est né Gwyllyn Samuel Newton Ford le 1er mai 1916 à Québec, au Québec, au Canada, dans une famille éminente. Son père était un dirigeant de chemin de fer prospère et son grand-oncle était Sir John A. Macdonald, le premier Premier ministre du Canada. La famille a déménagé à Santa Monica, en Californie, quand Ford avait sept ans, où il a fait ses études dans des écoles locales. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a exprimé un fort désir de devenir acteur. Ses parents l’ont encouragé tant qu’il a appris un métier pour subvenir à ses besoins pendant les périodes de vaches maigres. Ford a accepté, étudiant la menuiserie, le câblage électrique et la climatisation dans ses temps libres tout en travaillant avec de petits groupes de théâtre. Sans prétention au-dessus du métier d’acteur même alors, il aiderait en construisant des décors s’il n’avait pas une partie importante.
Ford savait que la vie théâtrale à Los Angeles n’allait pas lui fournir un salaire stable alors, comme des milliers d’autres acteurs en herbe, il a essayé de faire un test d’écran dans l’un des principaux studios de cinéma. Il a essayé pour la Twentieth Century Fox et a finalement décroché son premier rôle dans le drame « Heaven with a Barbed Wire Fence » (1939). Les débuts de Ford ont attiré de bonnes critiques et – mieux encore – un contrat à long terme de Columbia Pictures. Harry Cohn, le célèbre chef grossier de Columbia, a convaincu Ford que le public cinéphile (ainsi que Cohn lui-même) aurait du mal à prononcer le nom « Gwyllyn, » alors Ford a changé son prénom en « Glenn. »
À Columbia, Ford a rencontré un autre jeune joueur sous contrat d’une famille aisée du sud de la Californie, William Holden. Cohn espérait opposer les deux acteurs l’un contre l’autre pour des parties, espérant que la concurrence les maintiendrait faciles à contrôler. Plutôt que de s’en vouloir, Ford et Holden sont devenus des amis à vie dont les carrières réussies se sont à peu près parallèles, bien que Holden soit finalement devenu le plus gros tirage au box-office. Ford a commencé à travailler régulièrement au début des années 1940 dans une succession de films B – que Columbia était connue pour produire. Avec des titres comme « Convicted Woman » (1940) et « Babies for Sale » (1940), personne n’allait confondre ces films avec « Citizen Kane » de RKO (1941) ou « Philadelphia Story » de MGM (1940), mais c’était le type de produit de studio qui permettait à Ford d’apprendre son métier en gravissant les échelons.
Au fur et à mesure qu’il gagnait en expérience, Cohn s’en aperçut et les pièces s’améliorèrent. Il a joué l’un des rôles principaux face à pal Holden dans le western « Texas » (1941) et a décroché un autre rôle principal dans le premier western en technicolor de Columbia « The Desperad s » (1943). Il a joué dans le drame de guerre « Destroyer » (1943), jouant un homme de la Marine combattant les Japonais, mais à ce moment-là, la réalité avait dépassé la fantaisie. Ford a mis sa carrière d’acteur en suspens et a rejoint la Marine Corps Reserve, travaillant comme spécialiste de la photographie à San Diego. Travaillant maintenant pour vaincre les Japonais pour de vrai, il a travaillé dans les relations publiques militaires à divers titres avant de recevoir une décharge honorable à la fin de 1944, rentrant chez lui avec sa femme, la célèbre danseuse de claquettes-actrice Eleanor Powell, qu’il avait épousée en 1943. Le célèbre couple aura ensuite un fils, l’acteur Peter Ford, et divorcera en 1959. Au fil des ans, Ford épousera trois autres femmes après Powell, dont Kathryn Hays, Cynthia Hayward et Jeanne Baus.
De retour à Hollywood d’après-guerre, la carrière cinématographique de Ford décolle. Le premier était le film par lequel tous les autres films Ford seraient mesurés – « Gilda. »Conçu comme un véhicule pour la bombe sexuelle aux cheveux flamboyants du studio Rita Hayworth, le classique noir l’a amenée à un tout nouveau niveau de célébrité, mais dans son sillage satiné et revêtu de diamants, Ford a également pris de la chaleur, jouant son amant rusé et souvent cruel qui la frappait comme l’embrassait. La chimie du couple à l’écran était palpable – ce qui amenait Cohn à penser que ses deux vaches à lait se réunissaient hors écran, alors le chef de studio a eu recours à la bande-annonce de Hayworth. En fait, Ford et Hayworth sont devenus des amis proches – peut-être des amants, comme Ford l’a admis plus tard dans les années – et ont commencé une collaboration à l’écran qui comprenait plusieurs films solides, dont « Les amours de Carmen » (1948) et « Affair in Trinidad » (1952). Le machisme laconique et ancré de Ford a permis à une déesse comme Hayworth de briller sans que le film perde ses amarres en réalité.
Avec « Gilda » qui fait de lui une vedette instantanée, Ford a mis à profit cette nouvelle puissance au box-office, en mettant en vedette la formidable Bette Davis (jouant les jumeaux!) dans l’une de ses images « féminines » les plus populaires, « A Stolen Life » (1946). Mais Ford ne s’est pas limité à apprivoiser les femmes sauvages à l’écran. Tout au long de la fin des années 1940 et jusqu’au début des années 1950, il a continué à lutter contre le Far West dans des films comme « L’Homme du Colorado » (1948) et « Lust for Gold » (1949), ainsi que des hommes sauvages dans des drames carcéraux comme « Convicted » (1950) et « Le Secret du lac des Condamnés » (1951).
Avec son incroyable capacité à projeter le calme au centre de la tempête, Ford s’est retrouvé la star de deux des films fondateurs des années 1950. « The Big Heat » (1953), un film noir classique réalisé par le grand Fritz Lang, présentait Ford dans le rôle du détective Dave Bannion, un flic coriace qui s’attaque à un syndicat du crime de grande ville. Vengeur, violent et d’une morale ambiguë, le personnage de Ford résiste de manière convaincante à un terrifiant Lee Marvin jouant un voyou de la mafia. C’était un hommage à l’empathie de tout le monde de Ford que le public ne s’est jamais retourné contre lui malgré sa brutalité à l’écran – envers les hommes et même les femmes. Dans « Blackboard Jungle » (1955), Ford a joué une autre figure d’autorité, mais cette fois dans un cadre différent. Dans le rôle d’un enseignant idéaliste du centre-ville qui hérite d’une classe d’élèves indisciplinés et violents, Ford a fait certains de ses meilleurs travaux. Refusant de céder au cynisme facile affiché par ses collègues enseignants, il s’attaque au chef de gang violent de Vic Morrow, pas moins sociopathe que celui joué par Lee Marvin dans « The Big Heat. »Il gagne finalement le cœur et l’esprit de ses élèves, notamment le chef de classe joué par Sidney Poitier. Poitier, grand admirateur du travail de Ford, lui rendra plus tard hommage en jouant un rôle de professeur similaire dans « To Sir, With Love » (1967).
« Blackboard Jungle » a été un énorme succès et a reçu quatre nominations aux Oscars. Hélas, aucune de ces nominations n’est allée au Ford sous-estimé. C’était une légère légèreté flagrante – les cinéphiles ayant du mal à imaginer que le film fonctionne aussi bien qu’il l’a fait sans la décence et la force de la performance de Ford à la base. Mais l’acteur, de sa manière gracieuse typique, ne s’est pas plaint et a simplement continué à jouer dans une variété de films, reconnaissant pour le travail. « Le salon de thé de la Lune d’août » était un bon changement de rythme, montrant le talent de Ford pour la comédie. Incarnant un officier militaire américain envoyé à Okinawa pour importer la démocratie dans la population locale après la Seconde Guerre mondiale, Ford se retrouve face à face avec la large représentation d’un interprète japonais de Marlon Brando. « Teahouse » était le film de Brando, certes, mais Ford a donné une performance plus réaliste et tout aussi comique.
À la fin des années 1950, Ford retrouve ses racines occidentales. « The Fastest Gun Alive » (1956) montre à l’avantage la remarquable capacité de Ford à tirer rapidement un pistolet. En fait, il était considéré comme plus habile que même John Wayne à manipuler une arme à feu. Il a joué un hors-la-loi dans « 3:10 to Yuma, « un western classique qui a été refait en 2007 avec Russell Crowe reprenant le rôle de Ben Wade de Ford. Il a encadré un jeune Jack Lemmon dans les manières machistes du héros occidental dans le évidemment nommé « Cowboy » (1958) et a aidé à satiriser le genre dans l’excentrique « The Sheepman » (1958). Les personnages à l’écran et hors écran de Ford ont également fusionné à la fin des années 1950.Non seulement il a joué une succession de rôles militaires dans des films comme « Don’t Go Near the Water » (1957), « Imitation General » (1958), « Torpedo Run » (1958) et « It Started with a Kiss » (1959), il a également rejoint l’armée. En 1958, Ford s’est inscrit à la Réserve navale américaine et a été nommé lieutenant-commandant. En tant qu’officier des affaires publiques, il a promu la Marine à travers des émissions de radio et de télévision, des apparitions personnelles et des films documentaires. Bien que né au Canada, il s’est imposé comme l’un des acteurs les plus patriotiques d’Hollywood.
Contrairement à son ami et collègue acteur Ronald Reagan, cependant, Ford n’était pas sur le point d’abandonner son travail de jour pour la politique. Il a continué à travailler dans les années 1960, passant de comédies, de drames et de films familiaux. « Pocketful of Miracles » (1961) a réuni Ford avec Bette Davis, sa co-star de « A Stolen Life ». »Le film était sentimental et démodé, mais a trouvé un public malgré les bouleversements sociaux imminents des années 1960. »Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse » (1963) a permis à Ford de jouer un playboy, un rôle que sa noblesse innée minait dans une certaine mesure. « La cour du père d’Eddie » (1963) a trouvé Ford dans un rôle plus familier et plus confortable en tant que veuf dont le fils précoce (un jeune Ron Howard) veut qu’il revienne dans la piscine de rencontres. La charmante comédie a donné lieu à une sitcom populaire diffusée sur ABC de 1969 à 1972.
Ford était un produit de l’ancien système de studios hollywoodiens, et une fois que l’industrie cinématographique a cédé aux changements tectoniques des années 1960, sa carrière a commencé à décliner. « The Money Trap » (1965) était un piège à talents, gaspillant les efforts de vieux pros comme Ford, Joseph Cotton et une Rita Hayworth vieillissante. Ford a essayé de ressusciter le Western avec « Day of the Evil Gun » (1968), mais il lui manquait le cynisme post-moderne qui rendrait « The Wild Bunch » (1969) et « Butch Cassidy and the Sundance Kid » (1969) si convaincants. Se tournant vers la télévision, il a joué dans la série « Cade’s County » (CBS, 1971-72). Encore un autre Western, mais le long « Bonanza » (NBC, 1959-1973) avait indiqué que les téléspectateurs étaient plus lents à abandonner leurs cowboys que leurs homologues du cinéma. Hélas, « Cade’s County » n’a duré que deux saisons malgré des critiques favorables.
Alors que les années 1970 ont révolutionné le cinéma hollywoodien avec des blockbusters axés sur les effets spéciaux par de jeunes réalisateurs comme Steven Spielberg et George Lucas, la carrière de Ford – comme le bétail qu’il avait élevé dans tant de Westerns – a largement été mise au pâturage. « Midway » (1976) lui a donné une chance de jouer à nouveau un officier de marine. « Superman: Le film » (1978) lui a donné une chance de briller dans le rôle de Jonathan Kent, le père adoptif de Superman. C’était une petite partie, mais Ford l’a imprégnée de sa dignité et de sa grâce habituelles. Plus révélateur des types de rôles qui lui sont maintenant offerts est celui du détective Jake Durham dans « The Visitor » (1979). L’histoire d’une jeune fille aux pouvoirs télékinésiques devenant un pion dans une bataille entre Dieu et Satan, Ford n’a pas pu sauver le film. S’il pouvait sauver la fille était difficile à dire, car presque personne n’a vu le film; il a heureusement obtenu une sortie très limitée en salles et en vidéo.
Au fur et à mesure que Ford vieillissait et que sa santé commençait à décliner, sa carrière s’arrêta au cours des années 1980. Il travailla principalement dans des téléfilms, prêtant ses talents à quelques projets banals, le meilleur étant « My Town » (ABC, 1986). Une série d’accidents vasculaires cérébraux le laissa partiellement handicapé et il prit sa retraite d’acteur au début des années 1990.La médiocrité de ses projets ultérieurs ne ternit cependant ni sa réputation ni sa dignité. Glenn Ford est décédé le août. 30, 2006, de causes naturelles, mais son œuvre solide lui a assuré sa place parmi les meilleurs acteurs de cinéma du XXe siècle.