Dans l’Europe des 15e et 16e siècles, les gravures sur bois étaient une technique courante de gravure et d’impression, mais leur utilisation comme médium artistique a commencé à décliner au 17e siècle. Ils étaient encore fabriqués pour les travaux de base de la presse à imprimer tels que les journaux ou les almanachs. Cela nécessitait de simples blocs imprimés en relief avec le texte – plutôt que les formes intaille élaborées dans les illustrations de livres et la gravure artistique de l’époque, dans lesquelles le type et les illustrations étaient imprimés avec des plaques et des techniques séparées.
Les débuts des techniques modernes de gravure sur bois se développent à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, avec les œuvres de l’Anglais Thomas Bewick. Bewick a généralement gravé des bois plus durs, tels que le buis, plutôt que les bois utilisés dans les gravures sur bois, et il a gravé les extrémités des blocs au lieu du côté. Trouvant un couteau de coupe sur bois qui ne convient pas pour travailler contre le grain dans les bois plus durs, Bewick a utilisé un burin (ou graver), un outil de gravure avec une pointe de coupe en forme de V. Comme l’explique Thomas Balston, Bewick a abandonné les tentatives des graveurs sur bois précédents d’imiter les lignes noires des gravures sur cuivre. Bien qu’il ne soit pas, comme on l’a souvent affirmé, l’inventeur de la gravure sur bois, il a été le premier à reconnaître que, comme les incisions faites par le graveur sur le bloc de bois étaient imprimées en blanc, la bonne utilisation du support était de baser ses dessins autant que possible sur des lignes et des zones blanches, et il est donc devenu le premier à utiliser son graveur comme instrument de dessin et à utiliser le support comme un art original. »À partir du début du XIXe siècle, les techniques de Bewick ont progressivement été plus largement utilisées, en particulier en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Alexander Anderson a introduit la technique aux États-Unis. Le travail de Bewick l’a impressionné, alors il a rétro-conçu et imité la technique de Bewick – en utilisant du métal jusqu’à ce qu’il apprenne que Bewick utilisait du bois. Là, il a été développé par ses étudiants, Joseph Alexander Adams.
Croissance des publications illustréesmodifier
Outre l’interprétation des détails de la lumière et de l’ombre, à partir des années 1820, les graveurs ont utilisé la méthode pour reproduire des dessins au trait à main levée. Il s’agissait, à bien des égards, d’une application non naturelle, car les graveurs devaient découper presque toute la surface du bloc pour produire les lignes imprimables du dessin de l’artiste. Néanmoins, c’est devenu l’utilisation la plus courante de la gravure sur bois.
Les exemples incluent les caricatures du magazine Punch, les images de l’Illustrated London News et les illustrations de Sir John Tenniel aux œuvres de Lewis Carroll, ce dernier gravé par la firme des Frères Dalziel. Aux États-Unis, des publications gravées sur bois ont également commencé à s’implanter, comme Harper’s Weekly.
Frank Leslie, un graveur d’origine britannique qui avait dirigé le département de gravure de l’Illustrated London News, a immigré aux États-Unis en 1848, où il a développé un moyen de diviser le travail pour faire des gravures sur bois. Un seul dessin était divisé en une grille et chaque graveur travaillait sur un carré. Les blocs ont ensuite été assemblés en une seule image. Ce processus a servi de base à son journal illustré Frank Leslie’s, qui rivalisait avec celui de Harper pour illustrer des scènes de la guerre de Sécession.
Nouvelles techniques et technologiesmodifier
Au milieu du 19e siècle, l’électrotypage a été développé, qui pouvait reproduire une gravure sur bois sur métal. Par cette méthode, une seule gravure sur bois pourrait être produite en série pour être vendue à des ateliers d’impression, et l’original conservé sans usure.
Jusqu’en 1860, les artistes travaillant pour la gravure devaient peindre ou dessiner directement sur la surface de la planche et l’œuvre originale était en fait détruite par le graveur. En 1860, cependant, le graveur Thomas Bolton a inventé un procédé pour transférer une photographie sur le bloc.
À peu près à la même époque, les graveurs français développent une technique modifiée (en partie un retour à celle de Bewick) dans laquelle les hachures croisées (un ensemble de lignes parallèles en croisant une autre selon un angle) sont presque entièrement éliminées. Au lieu de cela, toutes les dégradations tonales étaient rendues par des lignes blanches d’épaisseur et de proximité variables, parfois divisées en points pour les zones les plus sombres. Cette technique apparaît dans les gravures sur bois d’après Gustave Doré.
Vers la fin du 19ème siècle, la combinaison du procédé de « photo sur bois » de Bolton et de la virtuosité technique accrue initiée par l’école française a donné à la gravure sur bois une nouvelle application comme moyen de reproduire des dessins au lavis à l’eau (par opposition aux dessins au trait) et des photographies réelles. Ceci est illustré dans les illustrations du magazine Strand au cours des années 1890. Avec le nouveau siècle, des améliorations dans le processus de demi-teinte ont rendu ce type de gravure reproductrice obsolète. Sous une forme moins sophistiquée, il a survécu dans les publicités et les catalogues commerciaux jusqu’en 1930 environ. Avec ce changement, la gravure sur bois a été laissée libre de se développer comme une forme créative à part entière, un mouvement préfiguré à la fin des années 1800 par des artistes tels que Joseph Crawhall II et les frères Beggarstaff.
Timothy Cole était un graveur sur bois traditionnel, exécutant des copies de peintures de musée sur commande de magazines tels que The Century Magazine.