Pandémies et épidémies
On estime que les pandémies de grippe surviennent en moyenne tous les 50 ans. Les épidémies se produisent beaucoup plus fréquemment et la grippe saisonnière apparaît chaque année dans la plupart des régions du monde, parfois dans des proportions épidémiques. Le virus de la grippe de type A est la cause la plus fréquente de grippe saisonnière. Lorsqu’un virus de la grippe A subit un changement antigénique, une pandémie affectant la majeure partie du monde peut survenir en quelques mois. La pandémie de grippe de 1918-19, l’épidémie de grippe la plus destructrice de l’histoire et l’une des pandémies de maladies les plus graves jamais rencontrées, a été causée par un sous-type de grippe A connu sous le nom de H1N1. Au cours de cette pandémie, on estime que 25 millions de personnes dans le monde sont mortes de la soi-disant grippe espagnole, qui a d’abord été largement signalée en Espagne mais qui a pris naissance dans l’État américain du Kansas.
Avec l’aimable autorisation du Musée national de la Santé et de la Médecine, Institut de pathologie des Forces armées, Washington, D.C
Les pandémies de grippe ultérieures ont été moins graves. Par exemple, le sous-type de grippe A H2N2, ou pandémie de grippe de 1957, a apparemment commencé en Asie de l’Est au début de 1957 et, au milieu de l’année, il avait fait le tour du monde. L’épidémie a duré au niveau pandémique jusqu’au milieu de 1958 environ et a causé un million à deux millions de décès dans le monde. Après 10 ans d’évolution qui ont produit des épidémies annuelles, la grippe de 1957 a disparu en 1968, pour être remplacée par un nouveau sous-type de grippe A, le H3N2. Ce virus est toujours en circulation. L’épidémie de grippe de 1968 a été la troisième pandémie de grippe du 20e siècle et a causé un million à quatre millions de décès.
En 1997, un type de virus de la grippe aviaire, ou grippe aviaire, a éclaté parmi les volailles domestiquées à Hong Kong et a ensuite infecté un petit nombre de personnes, tuant certaines d’entre elles. Ce même virus, H5N1, est réapparu parmi les troupeaux de poulets en Asie du Sud-Est au cours de l’hiver 2003-04, infectant à nouveau certaines personnes mortellement, et il est réapparu périodiquement depuis, principalement chez les oiseaux sauvages, les volailles domestiques et les humains. Plusieurs autres sous-types de virus de la grippe aviaire sont connus, notamment H7N2, H7N3 et H9N2. Bien que ces sous-types provoquent rarement une infection chez l’homme, ils sont reconnus comme ayant un potentiel épidémique et pandémique.
Une éclosion d’une souche de H1N1 jusqu’alors inconnue s’est produite en 2009. Initialement appelée grippe porcine parce que le virus était soupçonné d’avoir été transmis aux humains par des porcs, la maladie a d’abord éclaté au Mexique, puis s’est propagée aux États-Unis. On a découvert que le virus H1N1 à l’origine de l’épidémie possédait du matériel génétique provenant de virus de la grippe humaine, aviaire et de deux virus de la grippe porcine différents. L’épidémie de grippe H1N1 de 2009 n’a pas été aussi meurtrière que la pandémie de 1918-19. Cependant, le virus était très contagieux et se propageait rapidement. Le potentiel pandémique du nouveau virus H1N1 a été clairement expliqué à la communauté internationale par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), qui a déclaré une alerte pandémique de niveau 5 le 29 avril 2009. Cela a incité la mise en œuvre rapide de procédures d’atténuation, y compris la distribution de médicaments aux installations de traitement, dans les pays du monde entier. Malgré ces mesures, le virus a continué de se propager à l’échelle mondiale. Le 11 juin 2009, à la suite d’une augmentation des cas au Chili, en Australie et au Royaume-Uni, l’OMS a relevé le niveau d’alerte H1N1 de 5 à 6, ce qui signifie que l’épidémie a été officiellement déclarée pandémie. À la mi-janvier 2010, l’épidémie avait touché des personnes dans plus de 209 pays à travers le monde. C’était la première pandémie de grippe du 21e siècle. Aux États-Unis, les niveaux élevés de maladies pseudo-grippales observés lors de la pandémie de grippe H1N1 de 2009 n’ont pas été observés à nouveau avant 2018.
La recherche a indiqué que chacune des quatre pandémies grippales historiques a été précédée d’un événement La Niña — un changement des conditions météorologiques mondiales associé à des températures fraîches à la surface de la mer dans l’océan Pacifique — qui, selon certains scientifiques, pourrait avoir modifié les schémas migratoires des oiseaux, augmentant peut-être leurs interactions avec les animaux domestiques et permettant un réassortiment génétique et la montée de nouvelles souches pandémiques de virus grippaux.