Gwendolyn Brooks est l’un des poètes américains les plus réputés, les plus influents et les plus lus du XXe siècle. Elle était une poétesse très honorée, même de son vivant, avec la distinction d’être le premier auteur noir à remporter le prix Pulitzer. Elle a également été consultante en poésie à la Bibliothèque du Congrès — la première femme noire à occuper ce poste — et poétesse lauréate de l’État de l’Illinois. De nombreuses œuvres de Brooks affichent une conscience politique, en particulier celles des années 1960 et plus tard, avec plusieurs de ses poèmes reflétant l’activisme pour les droits civiques de cette période. Son œuvre lui a donné, selon le critique George E. Kent, « une position unique dans les lettres américaines. Non seulement elle a combiné un fort engagement pour l’identité raciale et l’égalité avec une maîtrise des techniques poétiques, mais elle a également réussi à combler le fossé entre les poètes universitaires de sa génération dans les années 1940 et les jeunes écrivains militants noirs des années 1960. »
Brooks est née à Topeka, au Kansas, mais sa famille a déménagé à Chicago quand elle était jeune. Son père était un concierge qui espérait devenir médecin; sa mère était institutrice et pianiste de formation classique. Ils soutenaient la passion de leur fille pour la lecture et l’écriture. Brooks avait 13 ans lorsque son premier poème publié, « Eventide”, est apparu dans l’enfance américaine; à l’âge de 17 ans, elle publiait fréquemment des poèmes dans le Chicago Defender, un journal au service de la population afro-américaine de Chicago. Après avoir fréquenté le collège junior et travaillé pour la National Association for the Advancement of Colored People, elle a développé son art dans des ateliers de poésie et a commencé à écrire les poèmes, en se concentrant sur l’expérience noire urbaine, qui composait son premier recueil, A Street in Bronzeville (1945).
Ses poèmes dans une rue de Bronzeville et le prix Pulitzer Annie Allen (1949) étaient » consacrés à de petits portraits laconiques, soigneusement réfléchis, des pauvres urbains noirs ”, commentait Richard K. Barksdale dans Modern Black Poets: A Collection of Critical Essays. Brooks a déjà décrit son style comme un « récit folklorique”, mais elle a varié ses formes, utilisant des vers libres, des sonnets et d’autres modèles. Plusieurs critiques ont accueilli Brooks comme une nouvelle voix dans la poésie; son collègue poète Rolfe Humphries a écrit dans le New York Times Book Review que « nous avons, dans une rue de Bronzeville, un bon livre et un vrai poète”, tandis que Starr Nelson, contributeur à Saturday Review of Literature, a qualifié ce volume « d’œuvre d’art et de document social poignant. »Dans Annie Allen, qui suit les expériences d’une fille noire à l’âge adulte, Brooks a marié les questions sociales, en particulier autour du genre, avec l’expérimentation: une section du livre est un poème épique, « L’Anniade” — une pièce sur L’Énéide. Langston Hughes, dans une critique d’Annie Allen pour Voices, a fait remarquer que « les gens et les poèmes du livre de Gwendolyn Brooks sont vivants, atteignent, et une grande partie d’aujourd’hui. »
Dans les années 1950, Brooks publie son premier et unique roman, Maud Martha (1953), qui détaille la vie de son personnage principal sous forme de courtes vignettes. Maud souffre de préjugés non seulement de la part des Blancs, mais aussi d’Afro-Américains à la peau plus claire, ce qui reflète l’expérience de Brooks. Finalement, Maud prend position pour sa propre dignité en tournant le dos à une vendeuse condescendante et raciste. Une façon de voir le livre, alors, ”a commenté Harry B. Shaw » est comme une guerre avec concepts les concepts de beauté des gens. Dans une revue du Monde noir, Annette Oliver Shands a noté la manière dont « Brooks ne spécifie pas les traits, les subtilités ou les atouts que les membres de la communauté noire peuvent acquérir pour atteindre leurs justes droits… Donc, ce n’est pas un roman pour inspirer le progrès social de la part des autres Noirs. Il ne dit pas non plus être pauvre, Noir et heureux. Le message est d’accepter le défi d’être humain et d’affirmer l’humanité avec urgence. »
Les travaux ultérieurs de Brooks ont abordé la politique plus ouvertement, montrant ce que Bruce Cook, contributeur du National Observer, a appelé « une conscience intense des problèmes de couleur et de justice. Toni Cade Bambara a rapporté dans la revue de livre du New York Times qu’à l’âge de 50 ans « quelque chose est arrivé à Brooks, une chose très certainement en évidence dans In the Mecca (1968) et les œuvres suivantes — un nouveau mouvement et une énergie, une intensité, une richesse, une puissance de déclaration et un nouveau style dépouillé et compressé. Un changement de style provoqué par un changement d’esprit. »Ce changement est souvent décrit comme le résultat de la participation de Brooks à un rassemblement d’écrivains noirs à l’Université Fisk en 1967; cependant, des chercheurs récents tels que Evie Shockley et Cheryl Clark contestent l’idée que la carrière de Brooks peut être si bien divisée. Clark, par exemple, a décrit Dans la Mecque comme le « séminaire final de Brooks sur les paroles occidentales. »Brooks elle-même a noté que les poètes de Fisk s’engageaient à écrire en tant que Noirs, sur les Noirs et pour un public noir. Si beaucoup de ses poèmes antérieurs avaient atteint cet objectif, ce n’était pas dû à une intention consciente, dit-elle; mais à partir de ce moment, Brooks se considérait comme une Africaine déterminée à ne pas compromettre le commentaire social par souci de compétence technique.
Bien que dans The Mecca et les œuvres ultérieures de Brooks aient été caractérisées comme possédant ce qu’un critique de la Virginia Quarterly Review a appelé « puissance brute et rugosité”, plusieurs commentateurs ont souligné que ces poèmes ne sont ni amers ni vengeurs. Au lieu de cela, selon Cook, ils sont plus « sur l’amertume” que sur l’amertume en eux-mêmes. L’essayiste Charles Israel a suggéré que Dans le poème titre de la Mecque, par exemple, montre « un approfondissement de la préoccupation de Brooks avec les problèmes sociaux. »Une mère a perdu une petite fille dans l’immeuble du ghetto, la Mecque ; le long poème retrace ses pas à travers le bâtiment, révélant à ses voisins qu’ils sont indifférents ou isolés par leurs propres obsessions personnelles. La mère trouve sa petite fille, qui « n’a jamais appris que le noir n’est pas aimé”, qui « était une royauté lorsqu’elle était prête, / sournoise, à la porte ouverte à la mouche de A et P”, sous le lit d’un résident jamaïcain, assassinée. R. Baxter Miller, écrivant dans Black American Poets between Worlds, 1940-1960, a observé: « In the Mecca est un livre des plus complexes et intrigants; il cherche à équilibrer les réalités sordides de la vie urbaine avec un processus imaginatif de réconciliation et de rédemption. »D’autres poèmes du livre, occasionnés par la mort de Malcolm X ou la dédicace d’une fresque murale de héros noirs peinte sur un bâtiment de bidonville de Chicago, expriment l’engagement de Brooks pour que sa communauté prenne conscience d’elle-même en tant qu’entité politique et culturelle.
L’activisme de Brooks et son intérêt pour la culture de la littérature noire l’ont amenée à quitter le principal éditeur Harper&Row en faveur de maisons d’édition noires naissantes. Dans les années 1970, elle choisit Broadside Press de Dudley Randall pour publier ses recueils de poésie Riot (1969), Family Pictures (1970), Aloneness (1971), Aurora (1972) et Beckonings (1975) et Report from Part One (1972), le premier volume de son autobiographie. Elle a édité deux recueils de poésie – A Broadside Treasury (1971) et Jump Bad: A New Chicago Anthology (1971) — pour la presse de la région de Detroit. La Third World Press, basée à Chicago, dirigée par Haki R. Madhubuti — anciennement Don L. Lee, l’un des jeunes poètes qu’elle avait rencontrés dans les années 1960 — a également imprimé de nombreux titres de Brooks. Brooks a été le premier écrivain à lire dans la série originale de théâtre du poète de Broadside et a également été le premier poète à lire dans la deuxième ouverture de la série lorsque la presse a été relancée sous une nouvelle propriété en 1988. Brooks, cependant, a estimé que les critiques de l’establishment littéraire n’avaient reçu qu’un bref préavis de la part des critiques de l’establishment littéraire parce qu’ils « ne voulaient pas encourager les éditeurs noirs. »
Plus tard, les poèmes de Brooks continuent de traiter de sujets et de personnalités politiques, comme la militante sud—africaine Winnie Mandela, l’épouse du leader antiapartheid — et plus tard président du pays – Nelson Mandela. Brooks a dit un jour à l’intervieweur George Stavros: « Je veux écrire des poèmes qui ne seront pas compromettants. Je ne veux pas arrêter une préoccupation avec des mots qui font du bon travail, ce qui a toujours été une de mes préoccupations, mais je veux écrire des poèmes qui auront du sens… des choses qui les toucheront. »Le travail de Brooks était objectif sur la nature humaine, ont observé plusieurs critiques. Janet Overmeyer a noté dans le Christian Science Monitor que le « génie particulier et exceptionnel de Brooks est son respect non sentimental et son respect pour tous les êtres humains She Elle ne pitié ni ne condamne bêtement – elle crée. »Continua Overmeyer, »De son métier de poète éclate toute une galerie de personnes entièrement vivantes, se lissant, se chamaillant, aimant, pleurant; beaucoup de romanciers ne peuvent pas faire aussi bien dans dix fois l’espace. Littlejohn a soutenu que Brooks obtenait cet effet grâce à un haut « degré de contrôle artistique”, relatant en outre: « Les mots, les lignes et les arrangements ont été travaillés et travaillés et travaillés à nouveau dans une exactitude équilibrée: la métaphore inattendue, les apartés factices au milieu de phrases bijoutées, les répétitions à moitié ironiques – elle sait tout. »Plus important encore, le traitement objectif de Brooks de questions telles que la pauvreté et le racisme « produit une véritable tension émotionnelle”, a écrit le critique.
Parmi les œuvres majeures de Brooks en prose figurent ses deux volumes d’autobiographie. Lorsque le rapport de la Première partie a été publié, certains examinateurs ont exprimé leur déception de ne pas avoir fourni le niveau de détails personnels ou l’aperçu de la littérature noire auquel ils s’attendaient. ”Ils voulaient une liste de naissains domestiques », a remarqué Brooks. Bambara a noté qu’il « n’est pas un récit dramatique soutenu pour les curieux, n’étant ni les confessions d’une femme poète privée ni le genre habituel de mémoires de bureau en acajou que les personnages publics infligent à la population au premier signe d’un cœur cardiac Il documente la croissance de Gwen Brooks. »D’autres critiques ont félicité le livre pour expliquer la nouvelle orientation de la poétesse vers son héritage racial et son rôle en tant que poète. Dans un passage qu’elle a présenté à nouveau dans des livres ultérieurs comme une déclaration définitive, Brooks a écrit: « Moi, qui suis passée d’un rejet presque en colère de ma peau foncée par certains de mes frères et sœurs ayant subi un lavage de cerveau à une reine surprise dans le nouveau soleil noir, je suis qualifiée pour entrer au moins dans le jardin d’enfants de la nouvelle conscience maintenant. Nouvelle conscience et marche vers le progrès. J’ai des espoirs pour moi-même… Je sais maintenant que je suis essentiellement un Africain essentiel, en occupation ici à cause d’une institution vraiment « particulière » I Je sais que le sentiment de camarade noir doit être la base encyclopédique de l’homme noir. Je sais que le concept d’intégration en noir et blanc, qui dans l’esprit d’un saint primitif rayonnant était un rêve délicat, s’est transformé en farce… Je sais que l’accent noir ne doit pas être contre le blanc mais POUR LE Noir In Dans la Conférence-Qui-Compte, dont la date peut être 1980 ou 2080 (malheur au Tissu de l’Homme s’il s’agit de 2080), il n’y aura ni regard vers le haut ni vers le bas. »À l’avenir, elle a envisagé « la secousse profonde et fréquente des mains, qui en Afrique est si importante. La poignée de mains dans la chaleur, la force et l’union. »
Brooks a mis la touche finale au deuxième volume de son autobiographie tout en servant de consultante en poésie à la Bibliothèque du Congrès. Brooks avait 68 ans lorsqu’elle est devenue la première femme noire à être nommée à ce poste. Parmi ses nombreuses fonctions, les plus importantes, à son avis, étaient des visites dans les écoles locales. Des visites similaires dans des collèges, des universités, des prisons, des hôpitaux et des centres de désintoxication caractérisent son mandat de poétesse lauréate de l’Illinois. À ce titre, elle a parrainé et animé des cérémonies annuelles de remise de prix littéraires au cours desquelles elle a remis des prix financés « de sa propre poche, ce qui, malgré ses moyens modestes, est d’une profondeur légendaire”, a relaté Reginald Gibbons dans Chicago Tribune Books. Elle a honoré et encouragé de nombreux poètes de son État à travers les Illinois Poets Laureate Awards et d’importants programmes de prix des poètes de l’Illinois.
Prouvant l’ampleur de l’attrait de Brooks, des poètes représentant une grande variété de « races et camps camps poétiques” se sont réunis à l’Université de Chicago pour célébrer le 70e anniversaire du poète en 1987, a rapporté Gibbons. Brooks les a réunis, dit-il, « dans… un moment de bonne volonté et de joie. » En reconnaissance de ses services et de ses réalisations, une école secondaire de premier cycle à Harvey, dans l’Illinois, a été nommée en son honneur, et elle a également été honorée par le Gwendolyn Brooks Center for African-American Literature de l’Université Western Illinois. En 2017, les célébrations du centenaire de la naissance de Brooks ont eu lieu à l’Université de Chicago et à l’Université de l’Illinois, Champaign-Urbana, où se tiennent les articles de Gwendolyn Brooks.