Peut-être l’une des personnalités les plus connues de la guerre de Sécession, Harriet Tubman est née dans l’esclavage sous le nom d’Araminta Ross, sur la rive orientale du Maryland, vers 1820 ou 1821. Enfant, Tubman a été « engagée » auprès de divers maîtres qui se sont révélés particulièrement cruels et abusifs envers elle. À la suite d’une blessure à la tête causée par l’un de ces hommes, elle a souffert de convulsions et de « visions” pour le reste de sa vie, qu’elle croyait avoir été envoyées de Dieu.
En 1840, le père de Tubman a été libéré à la suite d’une stipulation dans le testament de son maître, mais a continué à travailler pour la famille de son ancien propriétaire. Bien que Tubman, sa mère et ses frères et sœurs soient également censés être libérés, la loi a été ignorée et ils sont restés réduits en esclavage. Tubman a épousé un noir libre en 1844 et a changé son prénom d’Araminta en Harriet.
En 1849, Tubman tombe gravement malade avec des complications de sa blessure à la tête, et son propriétaire décide de la vendre, mais ne trouve pas d’acheteur. Après la mort soudaine de son propriétaire, la famille a commencé à vendre tous les esclaves. Ne voulant pas que sa famille soit séparée, Tubman était déterminée à s’échapper. Une première tentative, dans laquelle Tubman était accompagnée de ses frères, a avorté lorsqu’ils ont eu des doutes. Tubman a décidé d’essayer à nouveau par elle-même, et elle s’est échappée par le chemin de fer clandestin en Pennsylvanie.
Tubman s’est installée à Philadelphie et a pu subvenir à ses besoins en faisant de petits boulots. Mais en 1850, on apprend que sa nièce et ses deux enfants vont être vendus. Tubman était déterminé à aider, et est retourné au Maryland. Avec l’aide de son beau-frère, Tubman a pu ramener sa nièce et les deux enfants en toute sécurité à Philadelphie. C’était le premier des nombreux voyages que Tubman effectuerait pour conduire les membres de sa famille et d’autres personnes à la liberté. Lors d’une expédition, Tubman contacta son mari dans l’espoir qu’il la suivrait en Pennsylvanie, mais il s’était remarié et avait préféré rester dans le Maryland.
Pendant 11 ans, Tubman a sauvé plus de 70 esclaves du Maryland et a aidé 50 ou 60 autres à se rendre au Canada. Pendant ce temps, sa réputation dans la communauté abolitionniste grandit et elle fait la connaissance de Frederick Douglass et de John Brown. Elle a également déplacé sa base d’opérations à Auburn, dans l’État de New York, plus près de la frontière canadienne. Tubman effectua sa dernière mission de sauvetage en novembre 1861, alors que la guerre civile enveloppait la nation.
Tubman offrit ses services à l’armée de l’Union et, au début de 1862, elle se rendit en Caroline du Sud pour fournir des soins infirmiers dont les soldats noirs et les esclaves nouvellement libérés avaient cruellement besoin. Travaillant avec le général David Hunter, Tubman commence également des missions d’espionnage et de repérage derrière les lignes confédérées. En juin 1863, elle accompagne le colonel James Montgomery dans un assaut sur plusieurs plantations le long de la rivière Combahee, sauvant plus de 700 esclaves. Son acte a été célébré dans la presse et elle est devenue encore plus célèbre.
À la fin de la guerre, Tubman retourne à Auburn, New York, et épouse un vétéran de la guerre de Sécession. Bien que son service dans l’armée de l’Union ait été beaucoup médiatisé, elle a eu beaucoup de difficulté à obtenir une pension du gouvernement, mais elle a finalement reçu une pension d’infirmière dans les années 1880. Elle n’est pas restée inactive dans ses dernières années, défendant la cause du suffrage féminin avec la même détermination qu’elle avait montrée pour l’abolition.
Tubman a créé la maison pour personnes âgées Harriet Tubman sur une propriété adjacente à la sienne. Après avoir subi une intervention chirurgicale au cerveau pour tenter de soulager les symptômes de la blessure à la tête qui l’avait tourmentée depuis son enfance, et étant essentiellement sans le sou, Tubman a été forcée d’emménager elle-même dans la maison en 1911. Elle y meurt le 10 mars 1913, entourée de sa famille et de ses amis. Elle est enterrée avec les honneurs militaires au cimetière de Fort Hill à Auburn.