Le Nord—Ouest du Pacifique est en pleine « Guerre des hiboux”, au cours de laquelle l’extinction possible de la chouette tachetée du Nord est mise en balance avec l’intrusion d’une autre – la chouette rayée. Après une décennie de planification, le US Fish and Wildlife Service (FWS) a conclu que la seule façon de sauver la chouette tachetée de l’extinction est de tuer la chouette rayée, une décision qui est éthiquement troublante pour les amoureux des oiseaux et de la nature partout.
Depuis 2009, le FWS tient des audiences publiques sur la question avec des experts tels que William Lynn, éthicien et chercheur au George Perkins Marsh Institute de Clark.
« Je suis entré profondément sceptique”, a déclaré Lynn à bioGraphic, un magazine multimédia affilié à la California Academy of Sciences. » Cela m’a changé. »
Dans un article précédent pour le magazine CLARK alumni, Lynn a déclaré qu’il avait pesé tous les aspects de la question avant de sanctionner la décision du FWS. D’une part, il reconnaît que « les hiboux barrés ont aussi une valeur morale, et nous ne pouvons pas tuer notre chemin vers la biodiversité. » De plus, dit Lynn, « à long terme, restaurer l’habitat et trouver des alternatives non létales est la seule réponse éthique. »
Pourtant, les hiboux tachetés ont besoin de notre aide maintenant ou ils disparaîtront à l’état sauvage, souligne-t-il. Comme Lynn l’a noté lorsqu’elle a été contactée à propos de cette histoire, « c’est un choix tragique de tuer des hiboux rayés au profit des hiboux tachetés – un choix entièrement de notre propre initiative en détruisant les forêts anciennes du Nord-ouest du Pacifique. »
Dans son récit biographique, Emily Sohn expose les questions éthiques et scientifiques complexes et les faits concrets qui ont poussé le gouvernement à agir:
« Ce qui est de plus en plus clair, c’est que les hiboux barrés sont des colonisateurs adaptables, sinon des intimidateurs purs et simples. Pour une étude, l’équipe de Wiens a placé des balises radio sur 29 hiboux tachetés et 28 hiboux barrés dans l’ouest de l’Oregon pour suivre chacun de leurs mouvements. Les résultats, publiés en 2014, ont montré que la chouette barrée est mauvaise pour la chouette tachetée dans à peu près tous les sens, y compris la planification familiale. Plus les chouettes tachetées vivaient près des chouettes rayées, moins elles étaient susceptibles de produire des jeunes.
» Il est facile de voir pourquoi. Les chouettes barrées sont plus grandes et plus agressives dans la défense de leurs territoires; parfois, elles attaquent même les gens dans les parcs. Contrairement aux chouettes tachetées, les chouettes rayées mangent presque n’importe quoi, y compris les salamandres, les écrevisses, les grillons, les vers et les petits oiseaux. Et ils sont plus tolérants à l’entassement. Wiens voit fréquemment deux ou trois paires de chouettes rayées dans des territoires qui étaient auparavant revendiqués par une seule paire de chouettes tachetées.
« La dynamique de puissance ne va pas bien pour les hiboux tachetés. Dans une étude publiée plus tôt cette année, les scientifiques ont documenté un déclin régulier d’environ 4% par an dans les sites de Washington, de l’Oregon et de la Californie. Dans l’ensemble, de 1985 à 2013, le nombre de chouettes tachetées a chuté de 80 % dans certaines régions du Nord-ouest du Pacifique. La chouette barrée a surpassé la chouette tachetée du Nord en nombre dans l’ensemble de son aire de répartition. »
La possible extinction de la chouette tachetée du Nord – une icône de la forêt du Nord-Ouest du Pacifique – inquiète les écologistes depuis des décennies. Dans les années 1980, la chouette tachetée est devenue le centre d’un débat animé, opposant les familles forestières de longue date et l’industrie du bois aux montagnes de l’Ouest soucieuses de la conservation, aux principaux groupes environnementaux du pays et au gouvernement américain.
Cette controverse a abouti au Plan forestier du Nord-Ouest du Service des forêts des États-Unis, qui limite l’exploitation forestière sur la plupart des 24,5 millions d’acres de terres publiques désignées en Oregon, dans l’État de Washington et dans le nord de la Californie. L’idée était de protéger non seulement la chouette tachetée, mais plus de 1 000 autres espèces sauvages et aquatiques dans les écosystèmes anciens.
À l’instar de la controverse passée, les récentes réunions publiques sur l’avenir de l’interrelation entre la chouette tachetée et la chouette rayée montrent à quel point il peut être difficile de trouver un équilibre imposé par l’homme – et pourquoi les conseils de bioéthiciens comme Lynn sont si cruciaux.
« Les examens éthiques des politiques publiques — comme celui mené pour la gestion des hiboux barrés et tachetés”, a-t-il déclaré dans la récente interview, « forcent un regard sévère sur nos valeurs morales, clarifient les questions éthiques entourant les questions environnementales et sociales urgentes et aident à guider les décisions politiques afin que nous puissions assumer nos responsabilités morales envers les personnes, les animaux et la nature.”