Le contraire de highbrow est lowbrow, et entre eux se trouve middlebrow, décrivant une culture qui n’est ni haute ni basse; en tant qu’usage, middlebrow est péjoratif, comme dans la lettre non envoyée de Virginia Woolf au New Statesman, écrite dans les années 1930 et publiée dans The Death of the Moth and Other Essays (1942). Selon l’Oxford English Dictionary, le mot middlebrow est apparu pour la première fois en 1925, dans Punch: « La BBC prétend avoir découvert un nouveau type — « le middlebrow ». Il se compose de personnes qui espèrent qu’un jour elles s’habitueront aux choses qu’elles devraient aimer « . Le terme était déjà apparu sous forme de trait d’union dans La Nation, le 25 janvier 1912 :
voici un gouffre alarmant, je dirais presque un vide, entre le front haut, qui considère la lecture soit comme un métier, soit comme une forme de lutte intellectuelle, et le front bas, qui ne cherche que des sensations fortes. Il faut espérer que la culture se démocratisera bientôt à travers un système d’éducation moins conventionnel, donnant naissance à un nouveau type que l’on pourrait appeler le front du milieu, qui considérera les livres comme une source de plaisir intellectuel.
Il a été popularisé par l’écrivaine et poétesse américaine Margaret Widdemer, dont l’essai « Message and Middlebrow » est paru dans la Revue de littérature en 1933. Les trois genres de fiction, tels que les lecteurs américains les ont approchés dans les années 1950 et que la loi sur l’obscénité les jugeait différemment, font l’objet de Ruth Pirsig Wood, Lolita in Peyton Place: Highbrow, Middlebrow et Lowbrow Novels, 1995.