Hiram Bingham III était un éminent érudit et fonctionnaire attaché à une lignée de la famille Bingham qui vit à Salem, dans le Connecticut, depuis des générations. Né le 19 novembre 1875 à Honolulu, à Hawaï, où ses parents étaient missionnaires, Bingham résista aux demandes de sa famille de poursuivre une carrière similaire. Après avoir terminé son doctorat à l’Université Harvard, il est devenu professeur adjoint d’histoire de l’Amérique latine à l’Université Yale en 1907. Peu de temps après, Bingham a fait l’une des découvertes les plus célèbres de l’histoire archéologique.
Découverte du Machu Picchu
Photographie de Hiram Bingham de la Place Sacrée au Machu Picchu, Pérou – Département d’Histoire/Généalogie occidentale, Bibliothèque publique de Denver
Dans une série de trois expéditions de De 1911 à 1915, Bingham découvrit et fouilla l’ancien village inca de Machu Picchu, qui était inconnu au-delà d’un petit nombre d’autochtones et, peut-être, de missionnaires qui avaient auparavant voyagé dans la région. Souvent appelée « la ville de montagne”, Machu Picchu est située en hauteur dans la cordillère des Andes au Pérou et est considérée comme le dernier refuge des Incas — un empire qui a duré près de 500 ans. Ce paysage majestueux est parsemé de temples et de palais en granit et, peut-être le plus célèbre, d’une série de fermes en terrasses disposées sur le flanc de la montagne.
Bingham a découvert le Machu Picchu dans le cadre de l’expédition péruvienne de Yale. L’expédition a ses racines dans l’expansion de l’influence américaine en Amérique latine au début du 20e siècle. Les politiciens américains ont vu des opportunités en Amérique latine pour élargir les marchés américains et cultiver de nouvelles alliances politiques. L’expédition péruvienne de Yale n’était qu’une des nombreuses incursions scientifiques parrainées par des universités américaines à cette époque au cours desquelles des institutions comme Yale, Harvard et Stanford se disputaient des découvertes pour renforcer leur prestige scientifique.
D’explorateur à politicien d’État
Après sa découverte initiale, Bingham est retourné au Machu Picchu deux autres fois (sous les auspices de l’Université de Yale et de la National Geographic Society) pour poursuivre les fouilles et le catalogage du site. Son dernier voyage s’est terminé en 1915, avec son service à Yale.
Bingham passa le reste de sa vie à travailler principalement en politique. Il devient lieutenant-gouverneur du Connecticut en 1922 et est élu gouverneur en novembre 1924. Avant de pouvoir servir, cependant, la mort du sénateur du Connecticut Frank B. Brandegee nécessita une élection spéciale, que Bingham remporta. En 1926, les électeurs ont réélu Bingham pour un mandat complet de six ans.
Bingham meurt à Washington, DC, le 6 juin 1956, à l’âge de 80 ans. Son principal héritage reste celui de la découverte du Machu Picchu. Depuis sa fouille, le site est devenu l’une des destinations touristiques les plus populaires au monde. En son honneur, le gouvernement péruvien a nommé la route principale menant au Machu Picchu l’autoroute Hiram Bingham.