Introduction
La Base navale de Charleston a assuré la défense des États-Unis depuis sa création en 1901 jusqu’à sa fermeture en 1996. Désigné à l’origine comme le chantier naval et plus tard comme base navale, il a eu un impact important sur la communauté locale, la région des trois comtés et l’ensemble de l’État de Caroline du Sud. Des centaines de milliers de personnes ont été employées, deux cent cinquante-six navires construits, des milliers d’autres soutenus et des millions de dollars versés dans l’économie de la région.
Couvrant 1 575 acres, la base est située sur la rive ouest de la rivière Cooper, à six milles au nord du point où les rivières Ashley et Cooper se rejoignent pour se jeter dans l’océan Atlantique. Au fil des ans, il a accueilli de nombreux locataires et commandements de soutien connexes, à terre et à flot. Ces organisations militaires étaient collectivement connues sous le nom de Base navale de Charleston et fournissaient des services d’accostage, de logistique, d’entraînement et de réparation aux navires et sous-marins de la Marine américaine.
En temps de guerre, l’activité et l’emploi des bases ont augmenté, diminuant en temps de paix. Au fil des ans, la base a été périodiquement envisagée pour la fermeture, mais grâce aux efforts de lobbying des dirigeants locaux et des représentants de l’État, la base navale de Charleston est restée une base de travail très productive jusqu’à la fin de la guerre froide. En 1993, alors que la guerre froide est terminée et que des coupes budgétaires dans le budget de la défense se profilent, la décision de fermer la base navale de Charleston est prise. Le 1er avril 1996, la Base a officiellement fermé ses portes.
Les Premières années
En 1890, Charleston, n’ayant jamais complètement récupéré économiquement de la guerre de Sécession, se vit attribuer le contrat d’un chantier naval. Le maire de Charleston, J. Adger Smyth, et le sénateur Benjamin Tillman avaient constamment fait pression sur la marine pour un chantier naval afin de revitaliser l’économie de la région. Le 56e Congrès des États-Unis a adopté une loi autorisant le Secrétaire à la Marine, l’honorable John D. Long, pour étudier cette proposition. Bien que Charleston se soit avéré être l’endroit idéal, en réalité, la décision était probablement basée autant sur les manœuvres politiques du sénateur Benjamin « Pitchfork Ben” Tillman que sur la stratégie navale. Le 12 août 1901, la Marine prend officiellement possession de la propriété avec le capitaine Edwin Longnecker comme premier Commandant.
Le chantier a été rapidement arpenté et aménagé, une main-d’œuvre a été organisée et la construction de bâtiments et d’une cale sèche a commencé. La première cale sèche, la plus grande de la côte est, a été achevée en 1907. En 1909, la centrale électrique pour fournir de l’électricité à la pompe de cale sèche était prête et le premier navire a été placé en cale sèche. D’autres améliorations telles que les quartiers des officiers, les cinq bâtiments principaux du magasin, un bâtiment administratif, plusieurs jetées, un dispensaire, des installations ferroviaires, un réseau d’égouts et des rues ont été achevées et mises en service entre 1903 et 1909. Les travaux ont commencé sur les navires de la flotte en 1910. Au départ, le chantier naval se concentrait sur la réparation et la fourniture de provisions aux navires plutôt que sur de nouvelles constructions; cependant, de nouvelles constructions ont eu lieu. Deux dragues ont été construites pour le département de la Guerre et des coupeurs de patrouille ont été construits pour la Garde côtière. Des canonnières, des chasseurs de sous-marins, des remorqueurs et des barges ont également été construits. En 1913, deux bateaux à vapeur à roues à aubes ont été produits pour le Corps du génie de l’armée et un ferry a été construit l’année suivante. En 1915, il y avait environ 800 civils employés dans le chantier, contre 478 en 1909. En mars 1917, juste avant l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, le chantier comptait 1 708 employés.
Première Guerre mondiale
Le président Wilson déclare la guerre en avril 1917. Lorsque les États-Unis entrèrent dans la Grande Guerre, la production au chantier naval de Charleston s’accéléra et il y eut une nouvelle expansion des installations, de la superficie des terres et de la main-d’œuvre.
La déclaration de guerre provoque la saisie de cinq cargos allemands internés dans le port de Charleston. Les navires ont été révisés, réaménagés et envoyés au combat dans le cadre de la flotte américaine. Dix-huit nouveaux navires ont été construits et les travaux ont commencé sur le premier destroyer du chantier, l’USS Tillman. Des modifications et des réparations ont été apportées à 160 navires, des destroyers aux petites embarcations. Un centre d’entraînement naval, le Camp Bagley, a été créé et jusqu’à 5 000 recrues de la marine à la fois ont reçu une formation de base. L’une des recrues était un jeune Norman Rockwell qui passait du temps à peindre des portraits d’officiers et à dessiner des dessins animés pour le bulletin d’information du chantier. Un millier de civils, principalement des femmes, ont été embauchés pour exploiter l’usine de vêtements de la marine. D’autres améliorations comprenaient la construction d’un hôpital naval (la grippe était endémique), deux nouvelles voies de construction le long du chemin de fer maritime, un entrepôt de torpilles, des bâtiments supplémentaires pour l’école de machinistes et une jetée en béton. Cette activité a stimulé l’économie de Charleston en apportant des emplois et du commerce aux entreprises de la ville. L’emploi a presque triplé par rapport aux effectifs d’avant-guerre, atteignant un sommet à 5 600. À la fin de la guerre, 93 officiers sont affectés au quartier général du district et la masse salariale annuelle combinée du Navy Yard dépasse les 9 millions de dollars. La marine était devenue une force majeure de l’économie de Charleston.
Entre les Deux Guerres mondiales
La participation américaine à la Première Guerre mondiale a duré deux ans, puis l’emploi au chantier naval de Charleston a chuté à ses niveaux d’avant-guerre. En 1919, le 6e district a été agrandi, le commandant du Navy Yard a été nommé Commandant de district et le quartier général a été transféré du centre-ville de Charleston au Navy Yard. L’emploi a diminué à environ 500 travailleurs et seuls des navires mineurs ont été envoyés à la Base pour être réparés ainsi que pour l’entretien courant des balayeuses de mines et des remorqueurs. Seulement six bateaux et remorqueurs ont été construits de 1920 à 1932 et l’emploi civil a atteint un minimum de 479 en 1924. La Marine a envisagé de fermer le chantier en 1922, 1931 et 1933 en raison du manque de charge de travail. Cependant, la Base est restée ouverte en grande partie grâce à la pression politique des représentants du congrès et des dirigeants de la ville, en particulier les efforts déployés par le sénateur E.D. « Cotton Ed” Smith.
La dépression frappait Charleston de plein fouet lorsque les bonnes nouvelles arrivèrent en 1933. Charleston devait être désigné comme un nouveau chantier de construction, créant ainsi le besoin de plus grandes installations et d’une main-d’œuvre beaucoup plus nombreuse. Le chantier est devenu actif dans la réparation, la modification, la conversion et la construction de navires. Des coupeurs et des remorqueurs de la Garde côtière, des destroyers et une canonnière de la marine ont été construits.
La production augmenta et, en 1939, un programme d’expansion et d’amélioration de 3,5 millions de dollars était en cours, employant 1 800 civils auparavant sans emploi. Le président Roosevelt est venu à Charleston à deux reprises pour vérifier la modernisation du chantier. Charleston a bénéficié des dépenses de défense et de l’emploi au chantier a grimpé à 2 400. Avec une grave pénurie de logements dans la région pour accueillir la main-d’œuvre accrue, trois projets d’appartements ont été construits pour loger les nouveaux travailleurs et leurs familles. Les premiers à être achevés furent les maisons Tom McMillan en mars 1941, suivies des maisons Ben Tillman et George Legare en août 1941.
Seconde Guerre mondiale
Le bombardement japonais de Pearl Harbor le 7 décembre 1941 et l’entrée ultérieure des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, ont trouvé le Charleston Navy Yard bien préparé pour soutenir l’effort de guerre. Le chantier naval est devenu une activité de défense nationale de première classe au cours de cette période d’expansion avec pour mission d’assurer la construction, la réparation et le soutien logistique des forces d’exploitation. Des milliers de soldats, de marins et d’aviateurs ont traversé ses installations militaires sur le chemin de la guerre.
L’emploi civil augmente rapidement, atteignant un pic à 25 948 en 1943. Cette force, travaillant trois quarts de travail par jour, était la plus grande main-d’œuvre civile employée au chantier naval / Base navale de Charleston au cours de son histoire. En 1941, les salaires des employés civils des chantiers navals ont fait grimper le revenu par habitant à Charleston à près de trois fois celui du reste de l’État.
Alors que l’emploi montait en flèche, une crise du logement s’ensuivit, les habitants étant attirés par les opportunités offertes par les industries de guerre de Charleston. On estime qu’au moins 55 000 personnes ont émigré dans la région avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Les salaires des travailleurs ont financé la croissance des quartiers de la région, comme en témoigne le nombre de maisons voisines datant des années 1940. Ces maisons et bâtiments ont formé la base à partir de laquelle la ville de North Charleston s’est développée.
La Corée, le Vietnam et la guerre froide
La Guerre froide et la menace d’une attaque nucléaire ont dominé les affaires internationales de 1945 à 1991. En 1945, le Département de la Marine réorganisa les différentes activités de Charleston en créant la Base navale de Charleston. Pendant la majeure partie de l’histoire du chantier naval, le commandant du Charleston Navy Yard a également été Commandant du 6e district naval. En novembre 1945, ce double commandement a cessé et le commandant de district a été nommé commandant de la base navale de Charleston. Le Chantier naval est devenu le chantier naval de Charleston, une composante de la Base navale. Le 6e district naval a été agrandi en 1948 pour inclure les sept États du sud-est des États-Unis et 2 936 miles de côtes, le plus long de tous les districts du pays.
Entre 1945 et 1955, avec l’avènement de la propulsion nucléaire, les sous-marins sont passés de navires à moteur diesel et à batterie à des navires à propulsion nucléaire, ce qui leur permet de se déplacer et de se battre pendant des semaines sans faire surface. Les SSN (« attaques rapides ») et les SSBN (”boomers ») étaient considérés comme les nouveaux navires tactiques de la guerre froide et Charleston devint un centre de test et de réaménagement de ces nouvelles armes. Des équipages de Charleston ont été envoyés dans le monde entier pour donner des instructions aux nations alliées et à leurs flottes nucléaires et pour remettre en état et réparer ces sous-marins modernes.
Pendant la guerre de Corée, de 1950 à 1953, le Charleston a joué un rôle essentiel dans la préparation navale, restant actif en tant qu’installation de révision. De nombreux navires mis en cale sèche ont été réactivés et envoyés dans les eaux d’Extrême-Orient. En 1951, le nombre de travailleurs a augmenté. L’emploi civil a culminé à 9 220 en 1952, diminuant à nouveau après la cessation des hostilités coréennes.
L’emploi a augmenté avec la guerre du Vietnam et l’influence du député L. Mendel Rivers a entraîné la croissance du chantier naval et d’autres installations militaires à Charleston. DuPont, Lockheed, McDonnell-Douglas et General Electric Defense ont construit des usines dans la région alors que les industries liées à la guerre se développaient. À la fin des années 1950, la Base est devenue un port d’attache majeur pour les navires de combat et les sous-marins de la flotte de l’Atlantique des États-Unis. Les états-majors des opérations et les commandements de soutien de la flotte sont également arrivés. De nouvelles installations pour une Base navale d’engins de mines, une École de Guerre des mines et un Centre d’entraînement de la Flotte ont été construites et le dépôt de munitions est devenu le foyer d’installations d’armes sous-marines à missiles Polaris. La construction de nouveaux quais, casernes et bâtiments pour les navires et le personnel de la guerre des mines a commencé et deux escadrons de destroyers ont été déplacés à Charleston. En janvier 1958, la Base est devenue responsable de la réactivation et de la modernisation de plusieurs navires transférés de la flotte américaine aux marines étrangères alliées.
Alors que la guerre froide s’intensifiait et que la Base entrait dans l’ère nucléaire, l’un des plus grands travaux de conversion de navires jamais tentés fut lancé en 1959. Le tender sous-marin USS Proteus de 530 pieds de L’ÈRE de la Seconde Guerre mondiale a été déplacé en cale sèche, coupé au milieu du navire, et un bouchon de 44 pieds a été installé dans des sections pour accueillir la réparation et le transport de missiles. Le Proteus a servi la première escadre de sous-marins à missiles Polaris à propulsion nucléaire de la Marine et a la particularité d’établir, dans un ordre successif, le site de carénage FBM I (Écosse), II (Espagne) et III (Guam), restant à chaque emplacement jusqu’à ce qu’il soit relevé par l’un des tenders de sous-marins FBM nouvellement construits.
Lorsque la Base a reçu la responsabilité principale de la logistique et de la réparation de l’ensemble du réseau de systèmes d’armes Polaris de la flotte de l’Atlantique, le soutien technique et industriel a augmenté et les ateliers industriels ont été agrandis et équipés. Des grues, des installations de traitement des déchets, des bureaux et une cale sèche pour les sous-marins Polaris et autres navires à propulsion nucléaire ont été construits. Le représentant américain L.F. Sikes a décrit Charleston comme « la seule base au monde pour le soutien complet et autonome d’une grande partie de la flotte Polaris, la plaque tournante du support du système Polaris pour le monde entier. »
Pendant toute la durée de la Guerre froide, la Base Navale de Charleston, et en particulier le Chantier naval et le Centre d’approvisionnement, ont maintenu leurs désignations comme les principales organisations de soutien de la Marine pour le Programme de sous-marins de Missiles Balistiques de la Flotte de la Marine. En outre, ces organisations, de concert avec d’autres unités de base, ont apporté un soutien au Programme de sous-marins lance-missiles balistiques de la flotte du Royaume-Uni.
En octobre 1979, les districts navals ont été démantelés. Cependant, le Commandant de la Base navale de Charleston a conservé les responsabilités de coordination régionale de la Flotte de l’Atlantique pour la Caroline du Sud et la majeure partie de la Géorgie et les responsabilités de coordination de la zone des opérations navales pour les activités navales et le personnel de l’ancien 6e district naval.
En 1983, la Base navale était le troisième plus grand port d’attache naval des États-Unis, employant environ 36 700 personnes, dont 23 500 membres de la Marine et du Corps des marines et 13 200 civils. Cette lourde charge de travail consistant à entretenir les navires de surface, à réviser les sous-marins nucléaires et à fournir des fournitures et un soutien à la Marine américaine s’est poursuivie jusqu’à la fermeture de la Base en 1996.
Fermeture de la base
La Base navale de Charleston est restée le plus grand employeur de civils en Caroline du Sud dans les années 1990.L’influence des législateurs des pays bas et la menace d’attaque nucléaire ont joué un rôle important pour maintenir la base de Charleston ouverte face aux tentatives périodiques de fermeture.
Cependant, au début des années 1990, avec la résolution de la guerre froide et les réductions budgétaires imminentes de la défense, la base navale de Charleston était à nouveau sur le carreau. En 1993, la date de fermeture de la Base navale de Charleston a été fixée au 1er avril 1996. La fermeture de la base a été un coup dur pour l’économie de Charleston. Au fil des ans, des millions de dollars ont afflué dans l’économie de la région de Charleston et des centaines de milliers d’emplois ont été fournis au personnel militaire et civil, la grande majorité étant des civils. De nombreux militaires qui travaillaient ou passaient par la base retournèrent à Charleston pour prendre leur retraite. Depuis la fermeture de la base navale de Charleston, des parties de la base et des cales sèches ont été louées à diverses entreprises gouvernementales et privées et des parcs communautaires ont été établis sur les anciens terrains de la base.
Bien qu’elle fasse maintenant partie de l’histoire de notre nation, la base navale de Charleston reste un souvenir vivant pour tous ceux qui ont servi ici. Les connaissances faites, les amitiés forgées et un grand sentiment de fierté pour ce qui a été accompli ici dureront pour toujours pour tous ceux qui ont fait partie de la « Charleston Navy” de 1901 à 1996.