19 août 1871 – 30 janvier 1948
Aviateur et inventeur, Orville est né à Dayton, Ohio, de Milton et Susan Koerner Wright. Il était le sixième des sept enfants nés des Wrights, dont cinq ont survécu à l’enfance. Orville a fréquenté l’école dans l’Iowa, l’Indiana et Dayton, où le futur poète Paul Laurence Dunbar faisait partie de sa classe à la Central High School. Cependant, Orville n’a jamais terminé ses études secondaires, n’ayant pas obtenu plusieurs crédits requis pour un diplôme. Ayant déjà décidé de poursuivre une carrière d’imprimeur, Orville ne craignait pas de manquer de diplôme; au lieu de cela, lui et Wilbur ont établi une imprimerie près de chez eux à West Dayton.
La boutique d’Orville et Wilbur a imprimé des circulaires publicitaires et d’information pour les clients. De mai 1889 à août 1890, ils éditent et publient également deux journaux locaux, le West Side News et le Evening Item. Les journaux échouent sur le marché saturé de Dayton, mais l’imprimerie s’en sort bien. Il a déménagé dans des quartiers plus grands au deuxième étage du nouveau bloc Hoover en 1890. C’est là que les Wrights ont imprimé un papier de courte durée pour la communauté afro-américaine locale, le Dayton Tattler, édité par Dunbar.
Bien qu’ils aient maintenu leur imprimerie jusqu’en 1899, date à laquelle ils ont vendu leur presse et leur type, l’impression est devenue une activité trop prévisible pour Orville et Wilbur. Au printemps de 1893, ils répondent à l’engouement pour le vélo qui déferle sur les États-Unis en ouvrant un atelier de réparation et de vente de vélos. Les affaires de l’atelier de cycles se sont bien déroulées et ont dépassé l’imprimerie pour devenir leur principale source de revenus. Alors que d’autres entreprises produisaient la plupart des vélos vendus par les Wrights, elles vendaient également des cycles fabriqués dans leur propre magasin. Peu de bicyclettes construites par les Wrights existent aujourd’hui. Les Wrights ont quitté le commerce du vélo en 1908.
Milton a piqué les intérêts d’Orville et de Wilbur en 1878, lorsqu’il leur a offert un hélicoptère jouet après un de ses voyages dans l’Ouest. La mort en 1896 du pionnier de l’aviation allemand Otto Lilienthal dans un accident de planeur ravive les intérêts latents des frères dans l’aviation. S’appuyant sur les similitudes entre le vélo et le vol, Orville et Wilbur ont commencé à faire des recherches sur l’aérodynamique, la propulsion et le contrôle. Leurs recherches ne se sont pas déroulées dans le vide; ils ont étudié les expériences d’autres pionniers de l’aviation, écrivant à la Smithsonian Institution de Washington, D.C., pour des suggestions de lectures pertinentes en 1899. Les Wrights sont passés de la recherche sur le cerf-volant à la recherche sur les planeurs et, valorisant la confidentialité tout en nécessitant des vents constamment forts, ont déplacé leur planeur et leurs essais d’embarcation motorisés vers les dunes de sable isolées de Kitty Hawk, en Caroline du Nord. Les activités de recherche et de développement se sont poursuivies au magasin de cycles de la Troisième rue ouest à Dayton. Grâce à l’expérimentation à l’atelier de cycles utilisant une petite soufflerie artisanale, les Wrights conçurent l’avion qui effectua le premier vol contrôlé, propulsé et soutenu le 17 décembre 1903. L’expérimentation et les essais en vol au cours de la décennie suivante à Huffman Prairie, à huit miles (13 km) à l’est de Dayton, et à Kitty Hawk, ont abouti au développement d’avions pratiques pouvant rester en altitude aussi longtemps que les réserves de carburant le permettaient.
Orville et Wilbur se méfiaient des concurrents qui copiaient leurs conceptions alors que les brevets étaient suspendus et ne volaient pas entre la fin de 1905 et le printemps de 1908. Orville retourna dans les airs au printemps pour mener des essais d’avions pour l’armée américaine, tandis que Wilbur s’aventura en France pour mener des essais pour des investisseurs français potentiels. Les Wrights ont signé un contrat avec l’armée américaine stipulant qu’ils fourniraient un avion capable de voler pendant une heure à une vitesse de quarante miles par heure (64 km / h) pour 25 000 $ sans incitations à la performance. Alors que les essais à Fort Myer à Arlington, en Virginie, ont généralement été couronnés de succès, un vol s’est terminé brusquement lorsque l’avion d’Orville s’est écrasé. L’accident blesse gravement Orville et tue son passager, le lieutenant Thomas Selfridge. Les blessures d’Orville, qui comprenaient une fracture de la cuisse et du bassin, lui causèrent des douleurs pour le reste de sa vie. Lui et sa sœur Katharine ont rejoint Wilbur en France après la guérison de ses blessures.
En 1909, les Wrights et plusieurs industriels de premier plan créent la Wright Company pour commercialiser des avions Wright. Wilbur devint le premier président de l’entreprise, Orville étant l’un des deux vice-présidents (Andrew Freedman étant l’autre). Orville devint président de la Wright Company à la mort de Wilbur de la fièvre typhoïde en 1912. Orville fut également exécuteur testamentaire de la succession de son frère.
Dans les années qui suivirent la mort de Wilbur, Orville devint un ancien homme d’État parmi les aviateurs. Lui, Katharine et Milton emménagent à Hawthorn Hill, un manoir dans la banlieue de Dayton, à Oakwood, en 1914. Orville vendit ses participations dans la Wright Company en 1915 et y demeura pendant un an à titre d’ingénieur-conseil. Il a également construit un laboratoire sur Broadway à West Dayton, près du dernier site du magasin de cycles des Wrights et de l’ancienne maison de la famille au 7 Hawthorne Street. Orville a travaillé sur une variété de projets dans ce laboratoire, concevant des appareils pour faciliter les tâches autour de Hawthorn Hill. Il a également siégé à plusieurs commissions et conseils d’administration de l’aviation, dont celui du Comité consultatif national de l’Aéronautique, l’agence prédécesseur de la National Aeronautics and Space Administration. Orville, qui ne s’est jamais marié, est décédé à Dayton d’une crise cardiaque le 30 janvier 1948 et est enterré au cimetière Woodland.