Histoire des États-Unis sans limites

L’élection de 1800 et l’Héritage fédéraliste

L’élection présidentielle de 1800 a représenté le premier transfert pacifique de pouvoir entre partis politiques de l’histoire des États-Unis.

Contexte de l’élection de 1800

Lors de l’élection présidentielle de 1800, le président sortant John Adams et son collègue candidat fédéraliste, Charles Cotesworth Pinckney, défient le duo républicain composé du vice-président sortant Thomas Jefferson et d’Aaron Burr. Le président Adams a été réélu face à la crise à l’étranger, à l’impopularité au pays et à un parti fédéraliste divisé. Le vice-président Jefferson dirigeait un Parti démocrate-républicain nouvellement galvanisé qui était scandalisé par ce qu’il considérait comme des abus fédéralistes et des élargissements du pouvoir exécutif, en particulier sous la forme des Lois sur les étrangers et la Sédition.

Campagne

La campagne électorale de 1800 a été caractérisée par des calomnies et des attaques personnelles des deux côtés. Les fédéralistes répandent des rumeurs selon lesquelles les Républicains-Démocrates étaient des radicaux qui ruineraient le pays (sur la base du soutien Démocratique-Républicain à la Révolution française). Pendant ce temps, les républicains-démocrates ont accusé les fédéralistes de détruire les valeurs républicaines en favorisant les principes aristocratiques et anti-républicains. Les républicains démocrates ont promu la vision d’une économie décentralisée qui favorisait l’agriculture yeoman, un gouvernement fédéral minimal et simple, et une liberté maximale de mobilité et d’opportunité pour les hommes blancs. En bref, les républicains démocrates soulignaient les vertus de l’austérité, du travail individuel, de l’indépendance, de l’autonomie et de l’égalité (masculine blanche), qu’ils opposaient à leurs conceptions perçues des fédéralistes comme des protecteurs des riches et des intérêts commerciaux et aristocratiques.

Alors que les républicains démocrates étaient fermement alignés derrière Jefferson et Burr, les fédéralistes ont commencé à se fracturer. Une faction de soi-disant « Hauts fédéralistes” a émergé sous Alexander Hamilton, qui s’est fermement opposé à la réélection d’Adams. Hamilton, dans une tentative de saboter Adams en faveur de l’élection du candidat à la vice-présidence Charles Pinckney, a écrit une critique cinglante de 54 pages d’Adams qui est devenue accidentellement publique lorsqu’elle a atterri entre les mains des républicains démocrates. Plutôt que de mobiliser l’appui de Pinckney, les critiques de Hamilton embarrassèrent Adams et le parti fédéraliste, exposant leurs divisions internes au public.

Résultats des élections

Comme chaque État pouvait choisir son propre jour d’élection, le vote a duré d’avril à octobre. En fin de compte, Jefferson remporte une victoire étriquée sur Adams (73 voix contre 65), New York votant de manière décisive. De nombreux facteurs ont conduit à la défaite des fédéralistes, notamment une meilleure organisation par les républicains démocrates, des combats internes entre les partisans d’Adams et de Hamilton et la controverse des Alien and Sedition Acts. D’autres facteurs décisifs dans la victoire de Jefferson étaient la popularité de Jefferson dans le Sud et la campagne efficace d’Aaron Burr dans l’État de New York, où la législature (qui a choisi le Collège électoral) est passée de fédéraliste à Démocrate-républicain et a voté. Jefferson a balayé le Sud, aidé par la Clause des trois cinquièmes de la Constitution, qui comptait les esclaves comme les trois cinquièmes d’une personne aux fins de l’attribution des votes électoraux et donnait un pouvoir supplémentaire aux États esclavagistes. Jefferson avait également un fort soutien dans les États libres; seule la Nouvelle-Angleterre soutenait solidement Adams.

Un problème inattendu s’est produit, cependant, qui a conduit à une égalité entre Jefferson et Burr. Parce que les rédacteurs de la Constitution ne prévoyaient pas la montée des partis politiques, la Constitution de 1787 stipulait que le vice-président serait simplement la personne ayant reçu le deuxième plus grand nombre de voix électorales. Ainsi, pour que Jefferson soit élu président et que Burr soit élu vice-président, l’un des électeurs démocrates-républicains du Collège électoral devrait s’abstenir. Les républicains démocrates, cependant, ont négligé qu’un de leurs électeurs s’abstienne de voter pour Burr, créant un lien entre Jefferson et Burr qui a jeté l’élection dans la Chambre des représentants dominée par les fédéralistes, comme dicté par la Constitution.

Afin de contrarier les démocrates-républicains, un certain nombre de fédéralistes du congrès ont maintenu les chances de Burr en vie. Ce n’est qu’après des dizaines de scrutins que le fédéraliste Alexander Hamilton a finalement apporté son soutien à Jefferson — considérant Burr comme instable, sans scrupules et le moindre mal des deux — et Jefferson a été officiellement élu président. Les attaques personnelles de Hamilton sur le personnage de Burr finiront par mener à leur duel et à la mort ultérieure de Hamilton.

Transfert du pouvoir

Dans son discours inaugural, Jefferson a cherché à calmer les esprits partisans, proclamant que « nous sommes tous des fédéralistes, nous sommes tous des républicains. »Ce fut le premier transfert pacifique du pouvoir politique dans l’histoire de la république, et les républicains démocrates ont salué la victoire de Jefferson comme la « Révolution de 1800.”Le transfert du pouvoir des fédéralistes aux démocrates-républicains de manière pacifique a été le résultat le plus significatif et le plus surprenant de l’élection et a été distingué comme une rupture avec le précédent européen de transferts de pouvoir violents et sanglants.

En partie, le transfert pacifique du pouvoir était dû au fait que le changement de régime n’annonçait pas nécessairement une refonte complète des politiques fédéralistes. Malgré la polarisation partisane qui s’est produite lors de l’élection de 1800, la présidence initiale de Jefferson incarnait à la fois des politiques fédéralistes et démocrates-républicaines qui facilitaient une transition stable du pouvoir pendant une période politique par ailleurs instable.

En réponse au chaos des élections, le Douzième amendement de la Constitution a été adopté en 1804, appelant à un « ticket de parti” composé d’un candidat à la présidence et d’un candidat à la vice-présidence. Cet amendement stipulait que le président et le vice-président seraient élus sur des bulletins séparés du Collège électoral, empêchant ainsi les liens à l’avenir.

Influence fédéraliste durable

Les douze années de fédéralisme ont laissé un héritage durable et important. La prise en charge des dettes de l’État par le gouvernement fédéral, l’adoption de tarifs de protection pour protéger les produits manufacturés nationaux et la répression réussie de la rébellion du whisky dans l’ouest de la Pennsylvanie ont prouvé la force du nouveau gouvernement fédéral. À l’étranger, Washington puis Adams ont réussi à éviter (à peine) de s’impliquer dans la guerre qui fait rage entre la Grande-Bretagne et la France révolutionnaire tout en augmentant la force navale du pays. Dans l’ensemble, les fédéralistes ont établi que le nouveau régime constitutionnel était vigoureux et capable.