Le changement climatique est l’altération à long terme du climat et des modèles météorologiques de la Terre. Il a fallu près d’un siècle de recherches et de données pour convaincre la grande majorité de la communauté scientifique que l’activité humaine pouvait modifier le climat de notre planète entière. Dans les années 1800, des expériences suggérant que le dioxyde de carbone (CO2) et d’autres gaz produits par l’homme pourraient s’accumuler dans l’atmosphère et isoler la Terre ont suscité plus de curiosité que d’inquiétude. À la fin des années 1950, les lectures de CO2 offriraient certaines des premières données à corroborer la théorie du réchauffement climatique. Finalement, une abondance de données, ainsi que la modélisation climatique montreraient non seulement que le réchauffement climatique était réel, mais qu’il présentait également une foule de conséquences désastreuses.
Les premières indications Selon lesquelles les Humains peuvent modifier le Climat mondial
Depuis les Grecs anciens, de nombreuses personnes avaient proposé que les humains puissent changer les températures et influencer les précipitations en coupant des arbres, en labourant des champs ou en irriguant un désert.
Une théorie des effets du climat, largement répandue jusqu’au Bol de poussière des années 1930, soutenait que « la pluie suit la charrue”, l’idée maintenant discréditée que le labour du sol et d’autres pratiques agricoles entraîneraient une augmentation des précipitations.
Précis ou non, ces effets climatiques perçus étaient simplement locaux. L’idée que les humains pourraient en quelque sorte modifier le climat à l’échelle mondiale semblerait farfelue pendant des siècles.
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L’effet de serre
Dans les années 1820, le mathématicien et physicien français Joseph Fourier a proposé que l’énergie atteignant la planète sous forme de lumière solaire soit équilibrée par l’énergie retournant dans l’espace car les surfaces chauffées émettent un rayonnement. Mais une partie de cette énergie, a-t-il raisonné, doit être maintenue dans l’atmosphère et ne pas retourner dans l’espace, en maintenant la Terre au chaud.
Il a proposé que la mince couche d’air de la Terre — son atmosphère – agisse comme le ferait une serre de verre. L’énergie pénètre à travers les parois de verre, mais est ensuite emprisonnée à l’intérieur, un peu comme une serre chaude.
Les experts ont depuis souligné que l’analogie avec les serres était une simplification excessive, car le rayonnement infrarouge sortant n’est pas exactement piégé par l’atmosphère terrestre mais absorbé. Plus il y a de gaz à effet de serre, plus l’atmosphère terrestre conserve d’énergie.
Gaz à effet de serre
Mais l’analogie dite de l’effet de serre est restée et quelque 40 ans plus tard, le scientifique irlandais John Tyndall commencerait à explorer exactement quels types de gaz étaient les plus susceptibles de jouer un rôle dans l’absorption de la lumière du soleil.
Les tests de laboratoire de Tyndall dans les années 1860 ont montré que le gaz de charbon (contenant du CO2, du méthane et des hydrocarbures volatils) était particulièrement efficace pour absorber l’énergie. Il a finalement démontré que le CO2 seul agissait comme une éponge de la manière dont il pouvait absorber plusieurs longueurs d’onde de la lumière solaire.
En 1895, le chimiste suédois Svante Arrhenius est devenu curieux de savoir comment la diminution des niveaux de CO2 dans l’atmosphère pourrait refroidir la Terre. Afin d’expliquer les périodes glaciaires passées, il s’est demandé si une diminution de l’activité volcanique pourrait abaisser les niveaux mondiaux de CO2. Ses calculs ont montré que si les niveaux de CO2 étaient réduits de moitié, les températures mondiales pourraient diminuer d’environ 5 degrés Celsius (9 degrés Fahrenheit).
Ensuite, Arrhenius s’est demandé si l’inverse était vrai. Arrhenius est revenu à ses calculs, enquêtant cette fois sur ce qui se passerait si les niveaux de CO2 étaient doublés. La possibilité semblait lointaine à l’époque, mais ses résultats suggéraient que les températures mondiales augmenteraient de la même quantité — 5 degrés C ou 9 degrés F.
Des décennies plus tard, la modélisation climatique moderne a confirmé que les nombres d’Arrhenius n’étaient pas loin de la marque.
Accueillir une Terre plus chaude
Dans les années 1890, cependant, le concept de réchauffement de la planète était lointain et même bien accueilli.
Comme l’a écrit Arrehenius, « Par l’influence du pourcentage croissant d’acide carbonique dans l’atmosphère, nous pouvons espérer profiter d’âges avec des climats plus équitables et meilleurs, en particulier en ce qui concerne les régions plus froides de la terre. »
Dans les années 1930, au moins un scientifique commencerait à affirmer que les émissions de carbone pourraient déjà avoir un effet de réchauffement. L’ingénieur britannique Guy Stewart Callendar a noté que les États-Unis et la région de l’Atlantique Nord s’étaient considérablement réchauffés à la suite de la Révolution industrielle.
Les calculs de Callendar suggèrent qu’un doublement du CO2 dans l’atmosphère terrestre pourrait réchauffer la Terre de 2 degrés C (3,6 degrés F). Il continuerait à soutenir dans les années 1960 qu’un réchauffement de la planète par effet de serre était en cours.
Alors que les affirmations de Callendar ont été largement accueillies avec scepticisme, il a réussi à attirer l’attention sur la possibilité d’un réchauffement climatique. Cette attention a joué un rôle dans l’obtention de certains des premiers projets financés par le gouvernement pour surveiller de plus près les niveaux de climat et de CO2.
Courbe de Keeling
Le plus célèbre de ces projets de recherche était une station de surveillance établie en 1958 par la Scripps Institution of Oceanography au sommet de l’Observatoire du Mauna Loa à Hawaï.
Le géochimiste de Scripps Charles Keeling a joué un rôle déterminant dans la définition d’un moyen d’enregistrer les niveaux de CO2 et dans l’obtention du financement de l’observatoire, situé au centre de l’océan Pacifique.
Les données de l’observatoire ont révélé ce qui allait devenir connu sous le nom de « Courbe de Keeling. »La courbe ascendante en forme de dent de scie a montré une augmentation constante des niveaux de CO2, ainsi que des niveaux courts et irréguliers du gaz produit par l’hivernage et le verdissement répétés de l’hémisphère Nord.
L’aube de la modélisation informatique avancée dans les années 1960 a commencé à prédire les résultats possibles de l’augmentation des niveaux de CO2 rendue évidente par la courbe de Keeling. Les modèles informatiques ont toujours montré qu’un doublement du CO2 pourrait produire un réchauffement de 2 degrés C ou 3,6 degrés F au cours du prochain siècle.
Pourtant, les modèles étaient préliminaires et un siècle semblait très loin.
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Peur des années 1970: Une Terre qui se refroidit
Au début des années 1970, un autre type d’inquiétude climatique s’est installé: le refroidissement global. Alors que de plus en plus de gens s’inquiétaient des polluants que les gens émettaient dans l’atmosphère, certains scientifiques ont théorisé que la pollution pouvait bloquer la lumière du soleil et refroidir la Terre.
En fait, la Terre s’est quelque peu refroidie entre 1940 et 1970 en raison d’un boom des polluants aérosols d’après-guerre qui ont réfléchi la lumière du soleil loin de la planète. L’idée que les polluants bloquant la lumière du soleil pourraient refroidir la Terre a été reprise dans les médias, comme dans un article du Time magazine de 1974 intitulé « Une autre ère glaciaire? »
Mais alors que la brève période de refroidissement s’est terminée et que les températures ont repris leur ascension, les avertissements d’une minorité de scientifiques indiquant que la Terre se refroidissait ont été abandonnés. Une partie du raisonnement était que si le smog pouvait rester en suspension dans l’air pendant des semaines, le CO2 pouvait persister dans l’atmosphère pendant des siècles.
1988: Le réchauffement climatique devient réel
Le début des années 1980 marquerait une forte augmentation des températures mondiales. De nombreux experts soulignent que 1988 a marqué un tournant critique lorsque les événements des bassins versants ont placé le réchauffement climatique sous les projecteurs.
L’été 1988 a été le plus chaud jamais enregistré (bien que beaucoup aient depuis lors été plus chauds). 1988 a également connu une sécheresse généralisée et des incendies de forêt aux États-Unis.
Les scientifiques qui sonnaient l’alarme sur le changement climatique ont commencé à voir les médias et le public accorder une attention plus étroite. Le scientifique de la NASA James Hansen a livré un témoignage et présenté des modèles au congrès en juin de 1988, affirmant qu’il était « sûr à 99%” que le réchauffement climatique était à nos portes.
GIEC
Un an plus tard, en 1989, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a été créé sous l’égide des Nations Unies pour fournir une vision scientifique du changement climatique et de ses impacts politiques et économiques.
Alors que le réchauffement climatique devenait un phénomène réel, les chercheurs ont exploré les ramifications possibles d’un réchauffement climatique. Parmi les prédictions figuraient des avertissements de vagues de chaleur sévères, de sécheresses et d’ouragans plus puissants alimentés par la hausse des températures de surface de la mer.
D’autres études ont prédit qu’à mesure que les glaciers massifs des pôles fondraient, le niveau de la mer pourrait s’élever entre 11 et 38 pouces (28 à 98 centimètres) d’ici 2100, ce qui suffirait à submerger de nombreuses villes le long de la côte est des États-Unis.
Protocole de Kyoto: Les États-Unis sont entrés, puis sortis
Les dirigeants gouvernementaux ont entamé des discussions pour tenter d’endiguer la sortie des émissions de gaz à effet de serre afin d’éviter les résultats les plus désastreux prévus. Le premier accord mondial de réduction des gaz à effet de serre, le Protocole de Kyoto, a été adopté en 1997.
Le protocole, qui a été signé par le président Bill Clinton, appelait à réduire les émissions de six gaz à effet de serre dans 41 pays plus l’Union européenne à 5,2% en dessous des niveaux de 1990 au cours de la période cible de 2008 à 2012.
En mars 2001, peu après son entrée en fonction, le président George W. Bush a annoncé que les États-Unis ne mettraient pas en œuvre le Protocole de Kyoto, affirmant que le protocole était » fatalement vicié de manière fondamentale” et craignant que l’accord ne nuise aux États-Unis. économie.
Une vérité gênante
La même année, le GIEC a publié son troisième rapport sur le changement climatique, affirmant que le réchauffement climatique, sans précédent depuis la fin de la dernière période glaciaire, est « très probable”, avec des impacts futurs très dommageables. Cinq ans plus tard, en 2006, l’ancien vice-président et candidat à la présidence Al Gore a pesé sur les dangers du réchauffement climatique avec le début de son film Une vérité qui dérange. Gore a remporté le prix Nobel de la paix 2007 pour son travail en faveur du changement climatique.
La politisation sur le changement climatique se poursuivrait cependant, certains sceptiques soutenant que les prédictions présentées par le GIEC et publiées dans des médias comme le film de Gore étaient exagérées.
Parmi ceux qui ont exprimé leur scepticisme sur le réchauffement climatique se trouvait le futur président américain Donald Trump. Le 6 novembre 2012, Trump a tweeté « Le concept de réchauffement climatique a été créé par et pour les Chinois afin de rendre la fabrication américaine non compétitive. »
Accord de Paris sur le climat: États-Unis Dedans, Puis dehors
Les États-Unis, sous la présidence de Barack Obama, signeraient un autre traité marquant sur le changement climatique, l’Accord de Paris sur le climat, en 2015. Dans cet accord, 197 pays se sont engagés à fixer des objectifs pour leurs propres réductions de gaz à effet de serre et à rendre compte de leurs progrès.
L’épine dorsale de l’Accord de Paris sur le climat était une déclaration visant à empêcher une hausse de la température mondiale de 2 degrés C (3,6 degrés F). De nombreux experts ont considéré que le réchauffement de 2 degrés C était une limite critique qui, si elle était dépassée, entraînerait un risque accru de vagues de chaleur plus meurtrières, de sécheresses, de tempêtes et d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
L’élection de Donald Trump en 2016 a conduit les États-Unis à déclarer qu’ils se retireraient du traité de Paris. Le président Trump, citant les « restrictions onéreuses » imposées par l’accord, a déclaré qu’il ne pouvait pas « en toute conscience soutenir un accord qui punit les États-Unis. »
La même année, des analyses indépendantes de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont révélé que les températures de surface de la Terre en 2016 étaient les plus chaudes depuis le début de la tenue de registres modernes en 1880. Et en octobre 2018, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a publié un rapport concluant que des mesures « rapides et de grande portée » sont nécessaires pour plafonner le réchauffement climatique à 1,5 Celsius (2,7 Fahrenheit) et éviter les conséquences les plus graves et irréversibles pour la planète.
Greta Thunberg et les grèves pour le climat
En août 2018, une adolescente suédoise et militante pour le climat, Greta Thunberg, a commencé à manifester devant le Parlement suédois avec une pancarte : « Grève scolaire pour le climat. »Sa protestation pour sensibiliser au réchauffement climatique a pris le monde d’assaut et en novembre 2018, plus de 17 000 étudiants de 24 pays participaient à des grèves pour le climat. En mars 2019, Thunberg a été nominé pour le prix Nobel de la paix. Elle a participé au Sommet des Nations Unies sur le climat à New York en août 2019, prenant un bateau à travers l’Atlantique au lieu de voler pour réduire son empreinte carbone.
Le Sommet des Nations Unies sur l’action pour le climat a confirmé que « 1,5 ℃ est la limite socialement, économiquement, politiquement et scientifiquement sûre du réchauffement climatique d’ici la fin de ce siècle” et a fixé une date limite pour atteindre zéro émission nette à 2050.
Sources
La découverte du réchauffement climatique, par Spencer R. Weart. (Harvard University Press, 2008).
Le Guide de la Personne pensante sur le changement climatique, par Robert Henson. (Livres AMS, 2014).
« Une Autre ère glaciaire?” Temps.
« Pourquoi nous connaissons l’effet des gaz à effet de serre” Scientific American.
L’histoire de la courbe de Keeling, Institut océanographique Scripps.
Se souvenir de la sécheresse de 1988, Observatoire de la Terre de la NASA.
Élévation du niveau de la mer, National Geographic /reference.
« Guy Stewart Callendar: Découverte du réchauffement climatique marquée, » BBC News.
Le Président Bush Discute Du Changement Climatique Mondial, De La Maison Blanche, Du Président George W. Bush.
« Pourquoi les pourparlers de Paris n’empêcheront pas 2 degrés de réchauffement climatique », PBS News Hour.
Déclaration du Président Trump sur l’Accord de Paris sur le Climat, La Maison Blanche.
« Trump Retirera Les États-Unis De L’Accord De Paris Sur Le Climat », Le New York Times.
« NASA, Les Données De La NOAA Montrent L’Année 2016 La Plus Chaude jamais Enregistrée À L’Échelle Mondiale », NASA.