Jamestown, en Virginie, a été le site de la première colonie anglaise permanente dans les Amériques. Les colons ont choisi un endroit près de l’eau, dans l’espoir d’établir une communauté prospère.
La première société par actions à lancer une entreprise durable dans le Nouveau Monde était la Virginia Company de Londres. Les investisseurs avaient un objectif en tête : l’or. Ils espéraient répéter le succès des Espagnols qui ont trouvé de l’or en Amérique du Sud.
En 1607, 144 hommes et garçons anglais fondèrent la colonie de Jamestown, nommée d’après le roi Jacques Ier.
Les colons furent informés que s’ils ne généraient aucune richesse, le soutien financier pour leurs efforts prendrait fin. Beaucoup d’hommes passaient leurs journées à chercher vainement de l’or.
En conséquence, les colons passaient peu de temps à cultiver. Les réserves de nourriture ont diminué. Le paludisme et l’hiver rigoureux ont également assiégé les colons. Après la première année, seuls 38 des 144 originaux avaient survécu.
” Travailler ou mourir de faim «
La colonie aurait pu périr sans le leadership de John Smith. Il imposa une discipline stricte aux colons. « Travailler ou mourir de faim” était sa devise, et chaque colon devait passer quatre heures par jour à cultiver.
Un des premiers défenseurs de l’amour dur, John Smith est connu pour son leadership strict et pour avoir sauvé la colonie de la famine.
Un incendie accidentel de poudre à canon força Smith à retourner en Angleterre en 1609. Après son départ, la colonie a enduré encore plus de difficultés. Un nouveau chargement de colons et de fournitures a coulé au large des Bermudes alors qu’il se dirigeait vers une colonie affamée. L’hiver de 1609-1610, connu comme le « temps de la faim”, a peut-être été le pire de tous.
La maladie et la faim ravagent Jamestown. Deux colons désespérés ont été attachés à des postes et laissés mourir de faim en guise de punition pour avoir attaqué les magasins des colonies. Un colon s’est même mis au cannibalisme, mangeant sa propre femme. Le sort de l’entreprise était précaire. Pourtant, encore plus de colons sont arrivés, et leur nombre comprenait des femmes.
Malgré l’introduction de la culture du tabac, la colonie fut un échec en tant qu’entreprise financière. Le roi déclara la Virginia Company en faillite en 1624.
Environ 200 000 livres ont été perdues parmi les investisseurs. La charte a ainsi été révoquée et la Virginie est devenue une colonie royale, la première en Amérique à être gouvernée par la Couronne.
Les investissements dans les établissements permanents étaient en effet risqués. Les marchands et la noblesse payaient avec leurs livres de poche. De nombreux colons ont payé de leur vie. Pour six colons qui se sont aventurés à travers l’Atlantique, un seul a survécu.