Usage
Les mots hypothèse, loi et théorie font référence à différents types d’énoncés, ou ensembles d’énoncés, que les scientifiques font sur les phénomènes naturels. Une hypothèse est une proposition qui tente d’expliquer un ensemble de faits de manière unifiée. Il constitue généralement la base d’expériences visant à établir sa plausibilité. La simplicité, l’élégance et la cohérence avec des hypothèses ou des lois précédemment établies sont également des facteurs majeurs pour déterminer l’acceptation d’une hypothèse. Bien qu’une hypothèse ne puisse jamais être prouvée vraie (en fait, les hypothèses laissent généralement certains faits inexpliqués), elle peut parfois être vérifiée au-delà de tout doute raisonnable dans le contexte d’une approche théorique particulière. Une loi scientifique est une hypothèse supposée universellement vraie. Une loi a un bon pouvoir prédictif, permettant à un scientifique (ou à un ingénieur) de modéliser un système physique et de prédire ce qui se passera dans diverses conditions. Les nouvelles hypothèses incompatibles avec des lois bien établies sont généralement rejetées, sauf modification majeure de l’approche. Un exemple est la loi de conservation de l’énergie, qui était fermement établie mais devait être qualifiée avec l’avènement révolutionnaire de la mécanique quantique et du principe d’incertitude. Une théorie est un ensemble d’énoncés, y compris des lois et des hypothèses, qui explique un groupe d’observations ou de phénomènes en termes de ces lois et hypothèses. Une théorie rend donc compte d’une plus grande variété d’événements qu’une loi. Une théorie est largement acceptée lorsqu’elle a été testée à plusieurs reprises sur de nouvelles données et utilisée pour faire des prédictions précises. Bien qu’une théorie contienne généralement des hypothèses encore sujettes à révision, il est parfois difficile de savoir où l’hypothèse se termine et où commence la loi ou la théorie. La théorie de la relativité d’Albert Einstein, par exemple, se compose d’énoncés qui étaient à l’origine considérés comme des hypothèses (et audacieux à cela). Mais toutes les hypothèses de la relativité ont maintenant atteint l’autorité des lois scientifiques, et la théorie d’Einstein a supplanté les lois du mouvement de Newton. Dans certains cas, comme la théorie des germes des maladies infectieuses, une théorie devient si complètement acceptée qu’elle cesse d’être appelée théorie.