Il n’y a pas de gène unique responsable du fait qu’une personne soit gay ou lesbienne.
C’est la première chose que vous devez savoir sur la plus grande enquête génétique sur la sexualité de tous les temps, publiée jeudi dans Science. L »étude de près d »un demi-million de personnes ferme la porte au débat autour de l »existence d »un soi-disant « gène gay. »
À sa place, le rapport constate que l’ADN humain ne peut pas prédire qui est gay ou hétérosexuel. La sexualité ne peut pas être épinglée par la biologie, la psychologie ou les expériences de vie, montrent cette étude et d’autres, car l’attraction sexuelle humaine est décidée par tous ces facteurs.
« Ce n’est pas une première étude explorant la génétique du comportement homosexuel, mais les études précédentes étaient petites et sous-alimentées », a déclaré Andrea Ganna, co-auteur de l’étude et chercheur en génétique au Broad Institute et à l’Hôpital général de masse, lors d’un point de presse mercredi. « Juste pour vous donner une idée de l’échelle des données, c’est environ 100 fois plus grand que n’importe quelle étude précédente sur ce sujet. »
L’étude montre que les gènes jouent un rôle faible et limité dans la détermination de la sexualité. L’héritabilité génétique — toutes les informations stockées dans nos gènes et transmises d’une génération à l’autre – ne peut expliquer que 8 à 25% des raisons pour lesquelles les gens ont des relations homosexuelles, selon les résultats de l’étude.
De plus, les chercheurs ont découvert que la sexualité est polygénique — ce qui signifie que des centaines, voire des milliers de gènes apportent de minuscules contributions au trait. Ce modèle est similaire à d’autres caractéristiques héritables (mais complexes) comme la hauteur ou une propension à essayer de nouvelles choses. (Des choses comme le daltonisme rouge / vert, les taches de rousseur et les fossettes peuvent être retracées à des gènes uniques). Mais les traits polygéniques peuvent être fortement influencés par l’environnement, ce qui signifie qu’il n’y a pas de gagnant clair dans ce débat « nature contre nourrir ».
Il convient de garder à l’esprit que cette étude ne couvre que certains types de sexualité — gay, lesbienne et cis-hétéro — mais n’offre pas beaucoup d’informations sur l’identité de genre. En d’autres termes, l’équipe n’a examiné que le « LGB » au sein de l’acronyme LGBTQIA +.
Bien sûr, toute tentative d’utiliser la biologie pour expliquer un comportement humain complexe comme la sexualité soulève des préoccupations éthiques. Des gens comme Michael Bailey, un psychologue de l’Université Northwestern qui a mené une grande partie des premières recherches sur l’héritabilité de la sexualité, ont mis en garde contre le fait de sortir cette nouvelle étude génétique — ou toute recherche sur le comportement sexuel — de son contexte.
Par exemple, a ajouté Bailey, il n’y a aucune preuve que des choses comme la thérapie de conversion fonctionnent.
« De toute évidence, il existe des causes environnementales de l’orientation sexuelle. Nous le savions avant cette étude. » a déclaré Bailey, citant le rôle bien défini que jouent les expériences de vie dans le développement sexuel. « Mais cela ne signifie pas que nous savons manipuler mentalement l’orientation sexuelle. »
Ce que les scientifiques ont fait
L’étude visait à étudier un débat génétique vieux de 20 ans sur la sexualité en parcourant deux énormes collections de profils ADN: la Biobank britannique et 23andMe.
Avec 9 millions d’utilisateurs dans sa base de données, 23andMe est sans doute la société de tests d’ADN directe la plus populaire de la planète. La Biobanque britannique a été créée en 2007 par l’organisme de bienfaisance médical The Wellcome Trust en tant que ressource pour la recherche. Il contient les séquences ADN de 500 000 personnes d’âge moyen, âgées de 40 à 69 ans lorsqu’elles ont été recrutées entre 2006 et 2010.
Cette étude a tiré les informations de 477 500 personnes à travers la Biobanque britannique et 23andMe qui avaient mené une enquête sur divers comportements de la vie, y compris si elles avaient eu une expérience sexuelle avec une personne du même sexe à un moment de leur vie. Environ 26 800 personnes — soit 5% des sujets – correspondent à cette description, ce qui est similaire au pourcentage rapporté dans l’ensemble de la société en général. Tous les sujets ont consenti à cette recherche, y compris ceux tirés des archives de 23andMe.
Avec ce trésor génétique disponible, les chercheurs ont mené ce qu’on appelle une étude d’association à l’échelle du génome, ou GWAS. Comme le PBS NewsHour l’a rapporté précédemment, une étude GWAS analyse l’ADN de centaines ou de milliers d’individus, à la recherche de modèles communs qui correspondent à notre santé ou à nos comportements.
Pensez à toute l’humanité comme composée de 7 milliards d’exemplaires du même livre. Tous les humains contiennent les mêmes mots — ou gènes individuels – qui composent notre façon de penser et le fonctionnement de nos organes.
Mais les mots de nos livres génétiques respectifs — ou leur code – semblent légèrement différents. Certaines de mes lettres pourraient être rouges, tandis que certaines des vôtres sont colorées en bleu. Ils varient, ce qui explique pourquoi nous n’avons pas exactement la même apparence ni la même santé.
Cela peut sembler contre-intuitif, mais ces variations peuvent également partager des similitudes. Les livres qui composent ma famille se ressemblent — dans cet exemple, ils contiennent d’autres nuances de rouge.
La même chose s’applique si deux personnes ont la même taille ou si nous sommes tous les deux chauves ou si nous sommes déprimés. Ces schémas génétiques semblent plus similaires parmi une myriade de types de groupements et c’est ce que GWAS chasse.
La technique peut être utilisée pour comprendre pourquoi certaines personnes (et leurs variations génétiques particulières) sont en corrélation avec des problèmes de santé tels que l’autisme, des traits physiques tels que les cheveux bouclés ou le daltonisme, des comportements tels que la maniabilité ou des émotions telles que la solitude.
Ce qu’ils ont trouvé
Cette étude GWAS a révélé que, comme pour de nombreux comportements humains, la sexualité n’a pas de support génétique solide.
Lorsque l’équipe a cherché des modèles d’ADN présentant de fortes corrélations, elle a constaté qu’aucun gène ne pouvait représenter plus de 1% de la sexualité des gens. Les signaux les plus forts provenaient de cinq gènes aléatoires.
Deux de ces gènes sont corrélés à la sexualité homosexuelle chez les hommes, dont l’un est connu pour influencer l’odorat. Un gène est apparu pour les femelles et deux autres ont montré des modèles solides chez les mâles et les femelles. Mais leurs scores individuels n’ont jamais dépassé cette marque de 1 pour cent – ce qui signifie qu’ils sont tous des contributeurs mineurs au comportement sexuel du même sexe.
Lorsque l’équipe a examiné plus largement tous les génomes — parmi les milliers de gènes qu’elle a sélectionnés pour les près de 500 000 sujets — les similitudes de gènes qu’elle a trouvées ne pouvaient représenter que 8 à 25% du comportement sexuel entre personnes du même sexe.
« Il est effectivement impossible de prédire le comportement sexuel d’un individu à partir de son génome », a déclaré Ben Neale, généticien au Massachusetts General Hospital et au Broad Institute qui a dirigé l’étude. « La génétique est moins de la moitié de cette histoire pour le comportement sexuel. »
Pourquoi cette étude est importante — et ce qu’elle ne peut pas nous dire
Les humains ont essayé de comprendre la sexualité humaine pendant des siècles – et les chercheurs en génétique ont rejoint la mêlée au début des années 1990 après qu’une série d’études sur les jumeaux ont suggéré que l’homosexualité courait dans les familles. Ce genre d’études se sont poursuivies au fil des ans, allant jusqu’à identifier un gène sur le chromosome X — Xq28 — comme le coupable.
« En tant qu’adolescent essayant de me comprendre et de comprendre ma sexualité, j’ai regardé Internet pour « le gène gay » et je suis évidemment tombé sur Xq28″, a déclaré Fah Sathirapongsasuti, co-auteur de l’étude et scientifique principal chez 23andMe, ce qu’il a plaisanté une fois l’a amené à croire qu’il avait hérité de sa gaieté de sa mère.
Ses commentaires parlent du récit plus large sur l’utilisation de la biologie pour définir des comportements complexes — comme la sexualité — lorsque la science évolue constamment et prend du temps pour trouver quelque chose de proche de définitif.
Ces premières études sont tombées sur un modèle concret: La sexualité peut fonctionner dans les familles et doit donc avoir une composante génétique. Mais à l’époque, les scientifiques n’avaient aucun moyen d’explorer complètement cette question. Le séquençage du génome a pris des décennies pour devenir lentement ce qu’il est aujourd’hui, et les jumeaux ne peuvent à eux seuls représenter la complexité génétique de notre espèce.
« Nous nous sommes beaucoup inquiétés du biais des bénévoles », a déclaré Bailey, dont la recherche comprend une étude largement médiatisée sur Xq28 et gay brothers de 2018.
Ces projets — connus sous le nom d’études de liaison — ont été conçus pour trouver des gènes majeurs uniques qui semblaient avoir un effet important sur la sexualité, a déclaré le Dr. Alan Sanders, directeur associé de la génétique psychiatrique à l’Institut de recherche sur le système de santé de l’Université NorthShore. Sanders a collaboré avec Bailey sur ces études antérieures et a déclaré que leur travail avait toujours admis qu »il n »y avait pas de « gène gay » unique. »
« Le domaine est passé davantage aux études d’association à l’échelle du génome », a déclaré Sanders, qui est également co-auteur de la recherche publiée jeudi dans Science. « Les études d’association à l’échelle du génome permettent mieux de cartographier les gènes avec de petits effets, qui sont en jeu ici. »
Et même cette nouvelle étude a une grande limite, inhérente aux grandes études génomiques des deux dernières décennies: les études GWAS sont trop blanches.
« Il y a beaucoup de façons politiquement correctes de dire cela, mais fondamentalement, l’étude est principalement un échantillon caucasien d’ascendance européenne. Cela n’inclut donc pas les peuples d’Amérique latine, d’Asie et d’Afrique « , a déclaré le Dr Eric Vilain, directeur du Centre de recherche en médecine génétique du Système National de santé des Enfants. « La deuxième limite est que la façon dont ils ont regroupé ce qu’ils appellent des « non hétérosexuels » »
Les chercheurs ont demandé à des membres de la communauté homosexuelle de revoir la conception et le langage de l’étude, et ils admettent que leur terminologie et leurs définitions pour les gays, les lesbiennes et les hétérosexuels ne reflètent pas toute la nature du continuum de la sexualité.
Ils ont tenté d’examiner certains éléments de ce continuum en effectuant une analyse GWAS sur trois bases de données ADN plus petites dans lesquelles les participants avaient été interrogés à l’aide de l’échelle de Kinsey. L’échelle de Kinsey est un test quelque peu infâme pour déterminer la force des sentiments d’une personne envers les membres du même sexe et des sexes opposés. En d’autres termes, il essaie de juger si une personne se penche sur les gays, les hétéros ou les bisexuels.
L’équipe a découvert que la génétique ne pouvait pas expliquer les scores des gens sur l’échelle de Kinsey.
« Nous avons découvert que l’échelle de Kinsey is est vraiment une simplification excessive de la diversité des comportements sexuels chez les humains », a déclaré Neale. Bailey n’est pas d’accord, arguant que les sentiments d’intérêt et d’excitation sexuels des gens — et donc leurs lectures sur l’échelle de Kinsey — peuvent être trop compliqués pour être validés par la génétique.
Il a convenu avec Neale que le débat est maintenant clos sur la question de savoir si un seul gène est responsable de l’orientation sexuelle.
« souligne un rôle important pour l’environnement dans la formation du comportement sexuel humain et peut-être le plus important, il n’y a pas de gène gay unique, mais plutôt la contribution de nombreux petits effets génétiques dispersés dans le génome », a déclaré Neale.