Définition de l’immunité active
L’immunité active est une résistance à la maladie par la création d’anticorps par le système immunitaire. Contrairement à l’immunité passive, où des anticorps sont injectés dans un organisme pendant la grossesse ou qu’ils sont acquis artificiellement, l’immunité active nécessite un processus d’entraînement des cellules immunitaires pour reconnaître et contrer les corps étrangers.
Aperçu de l’immunité active
En règle générale, une bactérie ou un virus pénètre dans un organisme et commence à causer des dommages par ses activités de reproduction. Les dommages causés aux cellules libèrent un signal aux cellules immunitaires que quelque chose ne va pas. Les cellules immunitaires entourent les corps étrangers et les digèrent, pour les éliminer de l’organisme. En même temps, le système immunitaire apprend quelles protéines sont présentes sur ces envahisseurs et prépare des anticorps, ou protéines modifiées, qui encapsulent et identifient ces organismes étrangers.
Les cellules immunitaires sont « entraînées » à reconnaître ces envahisseurs avec les ganglions lymphatiques et d’autres tissus du système immunitaire. Une fois l’infection d’origine éliminée, les cellules immunitaires conservent leur entraînement sous la forme d’anticorps liés à leurs membranes cellulaires. Ainsi, lorsqu’ils rencontrent l’envahisseur la prochaine fois, l’anticorps se liera automatiquement aux protéines à la surface de l’envahisseur. Cela confère à l’organisme une immunité naturellement acquise, plutôt qu’une immunité passive conférée par l’introduction d’anticorps.
Plusieurs maladies auto-immunes sont causées par un dysfonctionnement des systèmes immunitaires actifs. C’est assez courant car le processus est imparfait. Parfois, les cellules immunitaires apprendront à identifier les protéines produites par le corps en tant qu ‘ »envahisseurs”. Ensuite, lorsque les cellules immunitaires rencontrent des cellules du corps avec des protéines spécifiques, elles attaquent. C’est la base de toutes les maladies auto-immunes.
Exemples d’immunité active
Immunité contre la variole chez les femelles vaches
Le développement du premier vaccin réussi, dans les années 1790, a été une énorme avancée dans la science médicale rendue possible par Edward Jenner. Jenner a observé que les jeunes filles de vache avaient une résistance particulière à une terrible maladie qui devenait une épidémie. Les jeunes filles de vache, ayant été exposées à la forme animale de la variole (connue sous le nom de variole), ne présenteraient pas les symptômes dramatiques de la plupart des patients. En règle générale, la variole se présenterait avec de petites furoncles sur tout le corps. Les jeunes filles de vache ne présentaient pas ces symptômes. Leur résistance à la maladie était assurée par l’immunité active qu’ils recevaient contre la variole.
Le virus de la variole, étant lié au virus de la variole, a une forme similaire et des antigènes similaires. Les jeunes filles, exposées à une vache atteinte de la vérole, attrapaient souvent elles-mêmes le virus. Contrairement à la variole, la variole a un taux de survie beaucoup plus élevé et des symptômes moins brutaux. Le système immunitaire apprendrait à produire des anticorps contre l’antigène de la variole dans cette infection. Une fois l’infection passée, le système immunitaire retiendrait certains de ces anticorps pour aider à détecter le virus à l’avenir. Parce que les antigènes de la variole et de la variole sont si similaires, les jeunes filles avec une immunité active à la variole montreraient également une immunité active à la variole. Ainsi, une fois infectées par le vaccin contre la variole, les jeunes filles montreraient peu ou pas de symptômes à mesure que le virus était éliminé de leurs systèmes.
En observant ces phénomènes curieux, Jenner a pu reproduire l’action en infectant les personnes avec la variole, leur donnant ainsi une immunité active au virus de la variole plus mortel.
Immunité active des temps modernes
Aujourd’hui, les processus complexes par lesquels le système immunitaire est capable de créer une immunité active sont beaucoup mieux compris. Par exemple, Jonas Salk a mis au point le vaccin contre la poliomyélite en 1955. Pendant des années, Salk a étudié la composition structurelle de diverses souches de poliomyélite, afin de déterminer la meilleure façon de les vacciner. Salk a finalement appris à tuer avec succès le virus, tout en laissant les antigènes importants intacts. Au lieu de trouver un virus « de substitution” pour produire une immunité active équivalente, Salk avait compris comment utiliser un virus, même très contagieux et dévastateur, de manière totalement sûre pour protéger l’ensemble de la population.
Des vaccins contre de nombreuses maladies sont en cours de développement dans le même esprit que les travaux de Salk. Des vaccins ont été fabriqués pour induire des immunités actives contre les virus, les bactéries et d’autres corps étrangers. La recherche moderne se débat toujours avec certains vaccins, tels qu’un vaccin contre le VIH et un vaccin contre le cancer. Le problème des vaccins contre de telles maladies est qu’ils se présentent souvent de manière indiscernable des cellules saines. Cela rend difficile pour les chercheurs et le système immunitaire de distinguer quelles cellules sont mauvaises et lesquelles sont bonnes.
Immunité active vs passive
La différence entre l’immunité active et passive réside simplement dans la provenance des anticorps. Dans l’immunité active, les cellules immunitaires du corps reconnaissent les particules et les cellules étrangères et créent des anticorps pour les combattre. L’immunité passive, en revanche, donne simplement à un organisme les anticorps corrects pour combattre les germes et les agents pathogènes. L’immunité passive est le plus souvent observée pendant la grossesse lorsque les anticorps d’une mère passent au bébé et le protègent. L’immunité active du bébé n’est pas encore développée, il a donc besoin des anticorps de sa mère.
Processus d’immunité active
Pour créer une immunité active, certaines cellules du système immunitaire répondent aux protéines à la surface des cellules bactériennes, des virus et d’autres corps étrangers. La forme de ces protéines est « apprise” en créant une protéine qui peut entourer l’antigène à la surface du corps étranger. Par analogie, si l’antigène du corps étranger est une clé protéique, le système immunitaire peut créer un verrou protéique qui s’adapte parfaitement à la clé. Pour encapsuler et identifier rapidement de nombreux corps étrangers à la fois, de nombreux anticorps sont libérés par le système immunitaire. Ils traversent la circulation sanguine dans diverses parties du corps, aidant le système immunitaire à trouver et à digérer les envahisseurs étrangers.
Avec une immunité active, la résistance à une maladie peut être prolongée pendant une longue période. Une fois que le système immunitaire a appris à produire un anticorps, il peut le faire à plusieurs reprises. Certains des anticorps produits par le système immunitaire peuvent être attachés aux cellules immunitaires qui recherchent des envahisseurs étrangers dans le corps. Ce type d’immunité active est beaucoup plus efficace à long terme pour résister à la maladie, surtout si la première infection peut survivre. Les infections ultérieures seront beaucoup moins dangereuses car l’immunité active signifiera que la maladie sera éradiquée avant qu’elle ne puisse causer de graves dommages à un grand nombre de cellules dans un organisme.
Vaccins
L’immunité induite par le vaccin est un type d’immunité active dans lequel l’infection initiale est produite par l’injection d’un virus mort ou d’une bactérie morte chez une personne. Bien que les vaccins produits commercialement soient produits selon des normes beaucoup plus compliquées et strictes, le processus est le même que celui qui suit:
D’une certaine manière, les corps étrangers sont « tués” en ce sens qu’ils ne peuvent plus accomplir la tâche de reproduction. Mais, ils doivent être laissés quelque peu intacts, de sorte que les antigènes, ou protéines qu’ils présentent à leur surface, puissent toujours être reconnus par le système immunitaire. Un sérum contenant ces corps étrangers morts est injecté dans un organisme vivant. Le système immunitaire de cet organisme réagit aux corps étrangers et crée une immunité active contre les antigènes présentés.
Lorsque vous êtes ensuite infecté par l’organisme réel, votre corps reconnaît rapidement les antigènes présents et détruit l’organisme avant qu’il n’ait la chance de se reproduire et de faire des ravages sur votre corps. Il existe des cas malheureux dans lesquels une immunité active peut commencer à cibler les cellules de votre propre corps. La réponse immunitaire continue à vos propres cellules est connue sous le nom de maladie auto-immune. En règle générale, le système immunitaire ne fonctionne que pour vous protéger, mais il est important de savoir que dans certains cas, cela peut être préjudiciable.