Lorsque les Espagnols sont arrivés en Argentine au début des années 1500, la région était peuplée de nombreux groupes autochtones différents, chacun ayant sa propre langue et sa propre culture. Au nord-ouest de l’Argentine, les populations locales avaient été conquises par les armées incas et incorporées à leur empire vers 1480, quelques décennies plus tôt seulement.
Après la conquête espagnole, le territoire américain fut divisé en deux vice-royautés qui représentaient directement le roi d’Espagne: La Vice-Royauté de Nouvelle-Espagne (créée après la chute de l’Empire aztèque en 1521), qui comprenait à son apogée les colonies espagnoles d’Amérique du Nord, de Cuba, de Porto Rico, des Philippines et de la majeure partie de l’Amérique centrale, et la Vice-Royauté du Pérou, fondée après la chute de l’Empire Inca en 1534, qui comprenait le Panama et presque toute l’Amérique du Sud (les Portugais ont pris le contrôle de l’actuel Brésil). La région que nous connaissons maintenant sous le nom d’Argentine faisait partie de la Vice-royauté du Pérou, qui avait sa capitale à Lima.
Au XVIIIe siècle, les Espagnols divisèrent la Vice-Royauté du Pérou en deux nouvelles vice-royautés : la Nouvelle-Grenade et le Río de la Plata. La Vice-royauté du Río de la Plata, établie en 1776 avec Buenos Aires pour capitale, englobait l’Argentine actuelle, l’Uruguay, la Bolivie et une partie du Brésil.
Dans la structure politique imposée par l’Espagne, la plupart des personnes que la monarchie a choisies pour occuper des postes importants étaient des péninsulaires, des personnes nées en Espagne, ce qui a irrité les criollos, des Européens nés en Amérique latine. Cette rivalité, ainsi que les idées des révolutions américaine et française et l’interdiction du commerce avec d’autres nations et colonies étrangères, ont alimenté le feu du désir de changement social des criollos.
Ils ont eu l’occasion d’agir en 1806, lorsqu’une flotte britannique a attaqué et capturé Buenos Aires. Le vice-roi espagnol, un péninsulaire nommé Rafael de Sobremonte, a fui la ville avec le trésor public pendant la bataille, à la suite d’une loi de 1778 stipulant que les trésors doivent être gardés en sécurité et que les vice-rois doivent éviter la capture lors d’une invasion afin qu’ils ne puissent pas être forcés de signer une reddition officielle. Malgré cette loi, Sobremonte était largement considéré comme un lâche. En son absence, Santiago de Liniers réussit à libérer Buenos Aires des Britanniques en 1806 en utilisant des milices criollo. L’Audiencia de Buenos Aires interdit à Sobremonte de revenir et nomme Liniers vice-roi par intérim. Craignant des invasions ultérieures, la population de Buenos Aires, y compris les criollos et les esclaves, était armée et organisée en corps militaires. Lorsque les Britanniques attaquèrent à nouveau en 1807, les milices les forcèrent à se rendre.
Après les deux victoires militaires, Liniers était un héros révolutionnaire. Cependant, sa situation a rapidement changé. De retour en Europe, l’empereur français Napoléon Bonaparte envahit l’Espagne en 1808, le roi d’Espagne Ferdinand VII abdiquant le trône le 6 mai de la même année. Bien qu’il ait servi dans l’armée espagnole pendant de nombreuses années, Liniers était un Français (en fait, son nom de naissance était Jacques de Liniers, bien qu’il soit mieux connu sous la version espagnole de son nom). Certaines personnes de la Vice-royauté de Río de la Plata pensaient qu’avec l’invasion de l’Espagne par Napoléon, un Français n’avait pas sa place en tant que vice-roi d’un territoire espagnol. Le péninsulaire Martín de Álzaga mena une mutinerie et tenta de forcer Liniers à quitter ses fonctions dans un cabildo ouvert (un type spécial d’assemblée). La plupart de ceux qui ont soutenu la mutinerie étaient des péninsulaires, mais un petit nombre de criollos s’y sont également joints. Cependant, les milices criollo dirigées par Cornelio Saavedra ont encerclé la place où se trouvait le cabildo et ont forcé les rebelles à se disperser. En guise de prix pour la mutinerie ratée, les milices rebelles péninsulaires ont été désarmées, augmentant ainsi le pouvoir des criollos.
En partie pour calmer les tensions croissantes entre les péninsulaires et les criollos, la Junte de Séville, formée en Espagne après l’invasion de Napoléon, envoya Baltasar Hidalgo de Cisneros pour remplacer Liniers comme vice-roi du Río de la Plata en 1809. Le général Manuel Belgrano encourage Liniers à lutter contre la nomination, mais il décide de ne pas opposer de résistance.
Au fil du temps, les troupes françaises prennent de plus en plus le contrôle de l’Espagne, prenant finalement Séville le 1er février 1810. La Junte de Séville s’installe à Cadix et se dissout, bien que le Conseil de Régence d’Espagne et des Indes soit créé pour le remplacer. La nouvelle que la Junte de Séville n’était plus arrivée à Buenos Aires le 18 mai, déclenchant la Révolution de mai, qui dura du 18 au 25 mai 1810.
À Buenos Aires, un groupe d’avocats et de responsables militaires criollo organisa rapidement un cabildo ouvert le 22 mai pour discuter de l’avenir de la vice-royauté. Les délégués ont convenu que Cisneros n’avait pas le droit de gouverner puisque le gouvernement par lequel il avait été nommé n’existait plus. À sa place, une junte a été formée pour gouverner la vice-royauté. Initialement, Cisneros a été nommé président de la Junte, mais cela a rencontré une telle résistance populaire de la part des foules en colère qui se sont formées à l’extérieur du cabildo (dans ce qu’on appelle aujourd’hui la Plaza de Mayo) qu’il a été contraint de démissionner. Le 25 mai 1810, le premier gouvernement indépendant d’Argentine, la Primera Junta (Première Assemblée), a été formé. Le rôle déclaré de la Junte Primera était de gouverner la vice-royauté au nom du roi d’Espagne déchu Ferdinand VII, mais l’Espagne ne reprendrait jamais le contrôle de la région. Aujourd’hui, le 25 mai est un jour férié en Argentine qui honore le Primer gobierno patrio ou le Premier Gouvernement national.
La Junte Primera a été formée par des représentants de Buenos Aires, qui ont envoyé des messages aux autres villes de la vice-royauté et leur ont demandé d’envoyer des députés. Cependant, les autres villes principales refusèrent de reconnaître la nouvelle Junte et le conflit armé entre le nouveau gouvernement et les fidèles de la couronne espagnole commença en 1810.
Après des années de nombreuses batailles sur de multiples fronts, le 9 juillet 1816, le Congrès de Tucumán déclara officiellement l’indépendance des Provinces-Unies du Río de la Plata vis-à-vis de l’Espagne. Aujourd’hui, c’est le jour où l’Argentine célèbre le Jour de l’Indépendance, bien que la guerre d’indépendance argentine ne se soit officiellement terminée qu’en 1818.
Personnages importants de la Guerre d’Indépendance argentine
José de San Martín (1778-1850)
Héros national en Argentine et au Pérou, San Martín démissionna en 1811 de sa carrière militaire en combattant pour l’Espagne en Europe et en Afrique et retourna dans son pays d’origine, l’Argentine, pour rejoindre le mouvement révolutionnaire. San Martín était un général de guerre important et a aidé l’Argentine, le Pérou et le Chili à accéder à l’indépendance. Aujourd’hui, la plupart des villes argentines ont une statue de San Martín, et dans la cathédrale métropolitaine de Buenos Aires, il y a une flamme éternelle, allumée en 1947 et allumée depuis, en hommage au général San Martín et au Soldat inconnu de la Guerre d’Indépendance.
Manuel Belgrano (1770-1820)
Un autre des libertadores argentins, Belgrano était un criollo important de Buenos Aires qui lutta contre les deux invasions britanniques (1806 et 1807), soutint la Révolution de mai et servit dans la Primera Junta, combattit dans la guerre d’indépendance argentine et créa le drapeau de l’Argentine en 1812. Il a également joué un rôle dans l’indépendance de la Bolivie et du Paraguay.