Les ancêtres écossais et irlandais de James K. Polk se sont installés aux États-Unis dans les années 1720, d’abord en Pennsylvanie, puis en Caroline du Nord et enfin au Tennessee. Ses deux grands-pères avaient combattu pendant la Guerre d’Indépendance. Né en 1795, James a vécu les dix premières années de sa vie en Caroline du Nord rurale. Ensuite, la famille a suivi le grand-père de James à la frontière du Tennessee, un voyage difficile de près de cinq cents miles en chariot, pour tailler des fermes et des plantations dans la nature sauvage. Le père de James, Samuel Polk, a prospéré dans le Tennessee, possédant des milliers d’acres de terres et plus de cinquante esclaves à sa mort en 1827. Son succès dans l’agriculture lui permet de s’immiscer dans la politique locale et il soutient activement la campagne présidentielle de son compatriote Andrew Jackson en 1824.
Aîné d’une famille de dix enfants, James vivait dans une maison rangée et bien organisée, supervisée par une mère sévère, Jane Knox Polk, qui croyait en l’éducation de ses enfants selon le strict « évangile du devoir » presbytérien. »Mais ce n’était pas un enfant en bonne santé. Le voyage dans l’Ouest lui avait fait des ravages, et James souffrait la plus grande partie de sa jeunesse d’une maladie ou d’une autre, en particulier de calculs biliaires. Ceci, avec son éducation calviniste acharnée et son éducation dans les écoles presbytériennes, explique l’éthique de travail déterminée et même malsaine de James. Il semblait travailler et étudier aussi dur que possible pour compenser ses défauts physiques réels ou imaginaires.
Tremplins politiques
Bien qu’il n’ait pas été officiellement éduqué avant de s’inscrire dans une école presbytérienne à l’extérieur de Murfreesboro, Tennessee, Polk était assez avancé en lecture, en écriture et en arithmétique parce que sa mère et plusieurs enseignants embauchés l’avaient tutoré à la maison. Il entra finalement à l’Université de Caroline du Nord en tant que étudiant en deuxième année en 1816, obtenant son diplôme avec mention en 1818. Il a ensuite étudié le droit auprès de Felix Grundy, un avocat de premier plan à Nashville qui est devenu plus tard sénateur et procureur général des États-Unis dans l’administration de Martin Van Buren. Polk a réussi l’examen du barreau d’État en 1820. Tout en poursuivant ses études de droit, il a obtenu un emploi de greffier du sénat de l’État — le poste bureaucratique chargé de diriger le flux de la paperasse législative. C’était une sage décision pour le jeune homme, qui avait alors décidé d’utiliser la loi et ses relations avec l’État comme tremplin vers une carrière politique.
En 1823, son travail acharné pour le compte des républicains du comté de Jeffersonian (également connus sous le nom de républicains démocrates) a porté ses fruits avec sa candidature réussie à devenir membre de la Chambre des représentants du Tennessee. À la Chambre, où il sert pendant deux ans, Polk est le lieutenant législatif en chef du gouverneur du Tennessee William Carrolls. En 1825, Polk remporta un siège à la Chambre des représentants des États-Unis dans le sixième district du Tennessee, victoire qu’il répéta six fois de plus. En 1835, en grande partie grâce au soutien du président Andrew Jackson, Polk est élu président de la Chambre, poste qu’il occupe jusqu’en 1839.
Comme Polk avait servi le gouverneur Carrolls dans le Tennessee, il devint également le plus fervent partisan d’Andrew Jackson à la Chambre pendant la présidence de Jackson. Polk défendait toutes les mesures identifiées au Président: son combat pour tuer la Deuxième Banque des États-Unis, y compris son transfert de dépôts fédéraux dans des « banques pour animaux de compagnie » favorisées; son opposition aux améliorations internes financées aux frais du gouvernement fédéral; et sa posture militante contre la Caroline du Sud pendant la crise de l’annulation. Quel que soit Jackson pris en charge, Polk a également pris en charge. Cette loyauté envers Jackson a gagné la loyauté du président en retour, et Jackson a traité Polk presque comme le fils qu’il n’a jamais eu. Les collègues de Polk, en partie en plaisantant, l’ont qualifié de « Jeune Hickory. »
Polk quitta la Chambre en 1839 pour le poste de gouverneur du Tennessee, où il tenta d’introduire des réformes bancaires. Les temps furent difficiles dans la nation et dans l’État, cependant, car l’effondrement économique de la fin des années 1830 — causé en partie par les politiques bancaires et monétaires de Jackson — se répercuta au début des années 1840 avec des faillites, des saisies agricoles et un crédit serré. Un parti Whig nouvellement revigoré a à juste titre jeté une grande partie du blâme sur le parti de Jackson et Polk. Par conséquent, en 1841, Polk perdit sa candidature à sa réélection et, en 1843, il mena une autre campagne au poste de gouverneur. Démis de ses fonctions et deux fois défait, Polk se tourna vers ses plantations, attendant la bonne occasion de revenir en politique, mais ne sachant pas quand, le cas échéant, il pourrait avoir la chance de le faire.
Un partenaire politique
Polk trouve le soutien pour sa carrière politique de sa femme, Sarah Childress, la Tennesséenne qu’il avait épousée en 1824. Au moment de leur mariage, elle avait vingt ans et apportait une richesse familiale substantielle au ménage Polk. Une femme bien éduquée pour son époque, Sarah avait fréquenté la prestigieuse Moravian Female Academy à Salem, en Caroline du Nord. James et Sarah se sont rencontrés alors qu’ils prenaient tous deux des leçons — comme c’était la coutume à l’époque pour les fils et les filles de planteurs prospères — d’un tuteur privé à Murfreesboro, dans le Tennessee. Elle n’avait que douze ans à l’époque. En tant qu’épouse du député Polk, et plus tard en tant que première dame du Tennessee, Sarah Polk s’est lancée dans l’animation des affaires sociales au profit de la carrière de son mari, faisant preuve d’un charme vif et intelligent en tant que causeuse informée. Dans ses grâces sociales, elle était presque exactement le contraire de son mari, qui évitait les petites conversations et devait se forcer à se mêler aux invités lors des nombreux événements sociaux de Sarah.