Choix numéro 1
Les Lakers de Los Angeles avaient reçu le choix de premier tour des Cavaliers de Cleveland en 1982 lors d’un échange en 1979 contre Don Ford. Les Cavaliers ont terminé avec le pire bilan de la NBA lors de la saison 1981-82, laissant un tirage au sort pour décider s’ils ou le pire finaliste des Clippers de San Diego obtiendraient le premier choix au total lors de la prochaine draft. Les Lakers ont remporté le flip, la première et la seule fois pour un champion de la ligue en titre. Ils ont choisi Digne.
Le petit attaquant dégingandé a immédiatement eu un impact en tant que recrue, avec une moyenne de 13.4 points par match et un record de recrue Laker.pourcentage de buts sur le terrain 579. Avec sa vitesse, sa capacité dynamique à marquer de chaque main et son jeu éblouissant au-dessus de la jante, Worthy a prospéré dans l’attaque « Showtime » à indice d’octane élevé des Lakers. Lorsqu’il ne terminait pas les pauses rapides avec ses dunks de la Statue de la Liberté ou ses rouleaux de doigts plongeants, Worthy était également l’un des meilleurs joueurs de poste à sa position, avec un mouvement de rotation rapide et un saut de retournement mortel. Son année rookie s’est terminée juste au moment où il frappait sa foulée, se cassant la jambe le 10 avril 1983, alors qu’il atterrissait mal après avoir tenté de capter un tir manqué contre les Suns de Phoenix. Il est toujours nommé dans la Première équipe des recrues de 1983 mais manque le reste de la saison et les séries éliminatoires.
De retour et en bonne santé pour l’ouverture de la saison 1983-84, le jeu efficace de Worthy l’a rapidement amené à remplacer Jamaal Wilkes, le favori des fans et All-Star, dans la formation de départ. Les Lakers ont dominé tout au long des séries éliminatoires de la Conférence Ouest et ont affronté les Celtics de Boston en finale. Les Lakers ont commis de nombreuses erreurs cruciales pendant la série qui leur ont coûté une chance au championnat. En fin de match 2, Worthy a effectué une passe transversale errante qui a été captée par Gerald Henderson et reprise pour le score égalisateur. Le match 2 a finalement été remporté par les Celtics en prolongation. Les Celtics allaient remporter la série en 7 matchs et malgré l’erreur de fin de match dans le match 2, James Worthy a eu une série finale très solide avec 22,1 pts par match (deuxième derrière Jabbar) à 63,8% de tirs. Les Lakers entreraient dans l’intersaison amers de la perte et motivés pour 1985.
« Big shame with a fame game James »Edit
En 1985, les Lakers ont de nouveau rencontré les Celtics en finale, cette fois en faveur de Los Angeles sur le célèbre parquet du Boston Garden.
Au cours de la course aux play-offs pour le titre, Worthy a émergé comme un artiste d’embrayage redouté. Il a marqué en moyenne 21,5 points par match à 62,2% de tirs en séries éliminatoires, et son jeu et ses 23,7 points par match contre les Celtics en finale l’ont confirmé comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue. C’est également en 1985 que les lunettes sont apparues après que Worthy a subi une égratignure lors d’un match du 13 mars au Jazz de l’Utah et a commencé à porter les lunettes le 15 mars suivant contre les Spurs et pour le reste de sa carrière.
La saison 1985-1986 a été très prometteuse pour les Lakers, qui ont tous disparu dans une pointe surnaturelle en finale de la Conférence Ouest par Ralph Sampson, la star des Houston Rockets de 7’4″. Worthy a continué de s’améliorer, faisant passer son score de 17,6 à 20 points par match à 58% de tirs et a été nommé à la première de sept apparitions consécutives au match des étoiles. Cependant, c’est pendant l’intersaison 1986 que des rumeurs ont circulé au sujet d’un paquet d’échange digne des Mavericks pour Mark Aguirre et Roy Tarpley. Le GM des Lakers, Jerry West, a tenu son rang en faveur de la dignité et l’échange ne s’est jamais matérialisé. Cependant, les Lakers savaient qu’ils devaient répondre au besoin de soutien de Kareem vieillissant et que Worthy renouait avec Magic Johnson en prévision de la saison à venir.
Au cours de la saison régulière 1986-1987, les Lakers ont ajouté Mychal Thompson pour répondre à ce besoin d’aide au frontcourt. L’équipe est également passée de l’équipe de Kareem à la Magie et le résultat a été un record de 65-17 et ce que beaucoup considèrent comme l’une des grandes équipes de tous les temps de la NBA en train de remporter un autre titre NBA sur les Celtics. Worthy était au sommet de son art, menant l’équipe avec 23,6 points par match en séries éliminatoires. Worthy a eu un certain nombre de matchs énormes au cours de cette série de 87 play-offs, en particulier une performance vintage de 39 points (dont 6 dunks) dans une victoire 122-121 à Seattle lors du Match 3 de la Finale de la Conférence Ouest et 33 pts 10 passes décisives 9 rebonds dans une victoire du match 1 en finale de la NBA contre les Celtics. Les Lakers ont remporté le championnat 4 matchs à 2.
Une fois de plus, Riley a conduit les Lakers à fond en 1987-88, et une fois de plus, ils ont célébré un championnat, le premier titre consécutif en NBA depuis les Celtics de 68 à 69. Au cours de la saison régulière, Worthy a marqué en moyenne 19,7 points et a marqué un sommet en carrière de 38 points contre les Hawks d’Atlanta. Worthy a mené les Lakers au score lors des play-offs de 1988 et a mené la NBA au nombre de points marqués pendant les play-offs. Lors de la finale contre les Pistons, Worthy a encore une fois excellé, avec une moyenne de 22 ppg, 7,4 rebonds et 4,4 passes décisives dans la série. Un match 6 de 28 points, 9 rebonds et un triple double monstre de 36-16-10 qui a mené les Lakers à la victoire lors du match 7 de la Finale ont valu à Worthy le titre de MVP des Finales NBA.
Un quatrième anneau a fait signe en 1988-89, mais il ne devait pas l’être. Avec Riley réclamant un « Three-peat », les Lakers ont traversé la saison régulière et ont rencontré les Pistons pour un rappel en finale. Avec Abdul-Jabbar qui jouait ses derniers matchs et Magic Johnson et Byron Scott qui en manquaient trois en raison de blessures, même dignes de son meilleur niveau en play-off n’était pas suffisant. Malgré une moyenne de 25 finales en carrière.5 ppg, dont un sommet en carrière de 40 points en essayant d’éviter l’élimination lors du match 4, les Lakers ont été balayés en quatre.
Même dans les équipes des Lakers dominées par leurs collègues du Hall of Fame et du Top 50 de la NBA, Jabbar et Magic Johnson, Worthy s’est démarqué pendant leurs années ensemble. Worthy a mené les Lakers au score en play-offs lors de leurs séries de championnat en 1987 (23,6) et 1988 (21,1) et a été deuxième derrière Jabbar lors de la série de championnat 1985 (21,5). Worthy a toujours fait de son mieux pour les play-offs et a inscrit en moyenne 3,5 points de plus par match qu’en saison régulière.
Les Lakers ont de nouveau fait chaud en 1989-1990, leur bilan de 63-19 étant le meilleur de la NBA malgré les frictions internes qui s’étaient développées pendant la dernière année de Pat Riley en tant qu’entraîneur-chef. Malgré les performances accrues de Johnson (25,2 ppg) et de Worthy (24,2 ppg) en play-offs, LA s’est inclinée en demi-finale de conférence face à des Suns de Phoenix chauds.
Il est de retour en finale en 1991, grâce à son meilleur score en carrière de 21,4 ppg et à l’ajout de l’ancienne star de Tarheel Sam Perkins. Malheureusement, Worthy a subi une entorse à la cheville lors du match 5 de la Finale de la Conférence Ouest contre les Blazers et était très limité en vue de la finale contre les Bulls. Malgré la victoire de Los Angeles lors du match 1 à Chicago, cela n’a finalement pas suffi face à une équipe en plein essor des Bulls de Chicago dirigée par Michael Jordan. Les Lakers sont finalement tombés en cinq matchs et Worthy a terminé le match 5 après s’être blessé à nouveau à la cheville lors du match 4.
Ce serait la dernière chance de Worthy à un quatrième anneau. La retraite soudaine de Magic Johnson en novembre 1991 a relancé la franchise des Lakers. Les blessures et le kilométrage élevé ont bientôt marqué la fin de Worthy. La blessure importante à la cheville pendant les séries éliminatoires de 1991 et l’opération du genou de fin de saison en 1992 avaient privé une grande partie de sa rapidité et de sa capacité à sauter. Après avoir lutté contre des douleurs au genou lors de la pré-saison 1994-95, Worthy annonce sa retraite en novembre 1994, après 12 saisons en NBA.
Worthy a disputé 926 matchs de saison régulière de la NBA, avec une moyenne de 17,6 points, 5,1 rebonds et trois passes décisives par match. Il a disputé 143 matchs de play-offs et a obtenu des moyennes de 21,1 points, 5,2 rebonds et 3,2 passes décisives par match et un pourcentage de field goal de 54,4. En 34 matchs de la finale de la NBA, il a une moyenne de 22,2 pts par match à 53% de tirs. Worthy a disputé 4 matchs 7 dans sa carrière et a enregistré une moyenne de 27 pts à 8,2 rebonds à 60% de tirs dans ces compétitions. Il occupe le sixième rang de tous les temps pour les points marqués par l’équipe des Lakers (16 320), le troisième de tous les temps pour les vols d’équipe (1 041) et le septième de tous les temps pour le pourcentage de buts marqués par l’équipe (.521). Élu l’un des 50 Plus grands joueurs de l’histoire de la NBA en 1996, Worthy a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 2003. Son maillot n° 42 a été retiré par les Lakers.