Né à Augusta, en Géorgie, le 16 juin 1978, Jay et sa famille ont déménagé à Santa Cruz, en Californie, alors qu’il n’était qu’un bébé. Son père était un ranger de l’armée et voyageait la plupart du temps. Jay a commencé à surfer à l’âge de 9 ans et a monté ses premières vagues à Sewer Peak. Ne se limitant pas au shortboard ou au longboard, il était connu comme un surfeur polyvalent qui appréciait tous les aspects du surf. Cette appréciation était enracinée dans un amour général pour l’océan, vu dans ses réalisations en tant que nageur, pagayeur, plongeur et pêcheur. Ayant réussi à surfer dans sa jeunesse, il s’est de plus en plus intéressé au surf Mavericks, au nord de Santa Cruz dans Half Moon Bay. Après un entraînement physique et mental intense avec son maître, un ami proche et un habitué des Mavericks, Frosty Hesson, Jay a commencé à surfer sur les Mavericks à seulement 15 ans, et est rapidement devenu un habitué respecté de la formation. En 2001, Moriarity a co-écrit un livre avec Chris Gallagher intitulé The Ultimate Guide to Surfing. Un film, Chasing Mavericks, réalisé par Curtis Hanson, relatant la vie de Moriarity est sorti le 26 octobre 2012, avec Jonny Weston dans le rôle de Moriarity.
Moriarity est décédé un jour avant son 23e anniversaire, le vendredi 15 juin 2001, dans l’océan Indien au large des côtes de l’île de Lohifushi aux Maldives, noyé dans un accident d’apnée. Moriarity était à Lohifushi pour une séance photo O’Neill, a fait de la plongée libre seule et n’a pas été vue après. Une équipe de recherche a retrouvé son corps tard vendredi soir.Moriarity a laissé derrière lui sa femme Kim Moriarity, sa mère Kristy, son père Doug, sa sœur Daniela, son frère Sean et cinq neveux et nièces.