Le Bourbon, l’esprit natif de l’Amérique, retrace son héritage aux immigrants qui ont apporté leurs compétences en fabrication de whisky dans les colonies américaines au 18ème siècle. Le seigle était la culture de choix pour eux, car il était plus facile à établir que l’orge traditionnelle. Mais lorsque les colons ont poussé vers l’ouest dans le Kentucky, qui avait acquis une réputation de sol fertile et d’eaux de source pures, le maïs est devenu le matériau de base de leur whisky, et il a établi un style que le Kentucky pourrait appeler le sien.
Certains disent que ce whisky est devenu « Bourbon » parce qu’il a été expédié du Kentucky dans des fûts portant le nom de « Comté de Bourbon ». »Mais Michael Veach, auteur de « Kentucky Bourbon Whiskey: An American Heritage », dit que c’est simplement une légende et que les origines sont inconnues. En tout cas, les fabricants de whisky du Kentucky ont acquis une réputation pour cet esprit de qualité et les affaires se sont développées jusqu’à la montée du mouvement de tempérance. La prohibition démantela essentiellement l’industrie du Bourbon pendant plusieurs années. Au moment où le 21e amendement a mis fin à la prohibition en 1933, les Américains n’avaient plus de passion pour le whisky robuste et savoureux d’autrefois; ils préféraient plutôt des versions plus légères du spiritueux. Ce n’est que des décennies plus tard que les Américains ont de nouveau cherché des Bourbons plus grands et plus riches.
Bien qu’il soit historiquement affilié au Kentucky, le Bourbon peut aujourd’hui être fabriqué n’importe où aux États-Unis, à condition que les producteurs suivent une recette et un processus définis par la loi.