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Par Audrey McAvoy / Associated Press
HONOLULU — Jim Nabors, le timide Alabaman dont la comédie familiale a fait de lui une star de la télévision sous le nom de Gomer Pyle et dont la voix étonnamment opératique lui a permis de rester un favori à Las Vegas et dans d’autres lieux de spectacle, est décédé jeudi. Il avait 87 ans.
Nabors, qui a subi une greffe du foie en 1994 après avoir contracté l’hépatite B, est décédé paisiblement chez lui à Hawaii après que sa santé ait diminué depuis un an, a déclaré son mari, Stan Cadwallader, qui était à ses côtés.
» Tout le monde sait que c’était un homme merveilleux. Et c’est tout ce qu’on peut dire de lui. Il va nous manquer énormément ”, a déclaré Cadwallader.
Le couple s’est marié début 2013 dans l’État de Washington, où le mariage gay avait récemment été rendu légal. Les amis de Nabors savaient depuis des années qu’il était gay, mais il n’avait jamais rien dit aux médias.
« Il est assez évident que nous n’avions aucun droit en tant que couple, mais quand vous êtes ensemble depuis 38 ans, je pense que quelque chose doit se passer là-bas, vous devez solidifier quelque chose”, a déclaré Nabors à Hawaii News Now à l’époque. « Et à mon âge, c’est probablement la meilleure chose à faire. »
Nabors a connu un succès instantané lorsqu’il a rejoint « The Andy Griffith Show » au début des années 1960. Le personnage de Gomer Pyle, l’adorable pompiste à gaz qui s’exclamait « Gollllll-ly! »s’est avéré si populaire qu’en 1964 CBS l’a joué dans « Gomer Pyle, U.S.M.C.”
Dans le spin-off, qui a duré cinq saisons, Gomer a quitté sa ville natale de Mayberry pour devenir une recrue marine. Son innocence a confondu son sergent, l’irascible Frank Sutton.
Le public a vu un autre côté de Nabors dans des apparitions dans des émissions de variétés TÉLÉVISÉES — son baryton en plein essor. Le contraste entre son humour propre à la maison (« La tornade était si mauvaise qu’une poule a pondu deux fois le même œuf”) et ses airs d’opéra à gorge profonde était époustouflant.
Pendant deux saisons à partir de 1969, CBS présente » The Jim Nabors Hour ”, sur laquelle il côtoie des guest stars, fait des sketches avec Sutton et son compatriote Ronnie Schell, vétéran de » Gomer ”, et chante du country et de l’opéra.
En dehors de la scène, Nabors a conservé une partie de l’innocence émerveillée de Gomer. Au sommet de sa gloire en 1969, il a admis: « Pendant les quatre premières années de la série, je n’ai pas fait confiance à mon succès. Chaque week-end et à chaque vacances, je partais jouer dans des boîtes de nuit et des concerts, pensant que tout ça allait exploser un jour.
« Tu sais quelque chose ? J’ai encore du mal à croire à ce genre d’acceptation. Je n’y crois toujours pas. »
Après la fin de son émission de variétés, Nabors a continué à gagner des salaires élevés dans les salles d’exposition de Las Vegas et dans les salles de concert à travers le pays. Il a enregistré plus de deux douzaines d »albums et a chanté avec les Dallas et St. Orchestres symphoniques de Louis.
Dans les années 1970, il s’installe à Hawaï, achetant un ranch de macadamia de 500 acres. Il travaille encore occasionnellement à la télévision et, à la fin des années 1970, il apparaît 10 mois par an dans les hôtels Hilton d’Hawaï. Le rythme lui a donné un ulcère.
» J’étais complètement épuisé « , se souvient-il plus tard. « Je l’avais eu avec les lumières vives.
Au début des années 1980, son amitié de longue date avec Burt Reynolds lui a valu des rôles dans » Stroker Ace « , « Cannonball II » et « The Best Little Whorehouse in Texas « . »
En 1985, il retourne aux concerts et aux boîtes de nuit, mais à un rythme moins intensif.
« C’était un peu comme ”La zone du Crépuscule » pour moi, nous tous debout là en costumes, les filles en paillettes, pas de hauts », a-t-il déclaré à l’Associated Press lors de son retour au Hilton de Las Vegas. « J’ai regardé autour de moi et j’ai dit aux filles‘ « J’ai l’habitude d’être à l’arrière d’un tracteur, puis d’être déposée au milieu de ça! C’est un peu bizarre. »
Parmi ses concerts réguliers, il chantait « Back Home Again in Indiana ” aux 500 Miles d’Indianapolis chaque année, ce qu’il fit pour la première fois en 1972. La première fois, il a écrit les paroles sur sa main pour ne pas oublier.
« Je n’ai jamais pensé que (la réaction du public) était liée à moi”, a déclaré Nabors. » C’est toujours lié à la chanson et à la course. Il applaudit pour la tradition de la course et l’excitation. »
La maladie l’a forcé à annuler sa participation en 2007, la première qu’il avait manquée depuis plus de 20 ans. Il était de retour à l’Indy en 2008, disant: « C’est toujours la partie principale de mon année. Ça te fait vibrer jusqu’aux os. »
Nabors était un authentique garçon du Sud de la petite ville, né James Thurston Nabors à Sylacauga, en Alabama, en 1930, fils d’un officier de police. Les crises d’asthme d’enfance ont nécessité de longues périodes de repos, au cours desquelles il a appris à divertir ses camarades de jeu avec des tours vocaux.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de l’Alabama, il a travaillé un temps à New York, puis à Chattanooga, dans le Tennessee, où il a été assistant monteur et chanteur occasionnel dans une chaîne de télévision.
Nabors a déménagé à Hollywood avec l’espoir d’utiliser sa voix. Tout en coupant des films à NBC le jour, il chantait la nuit dans un club de Santa Monica.
» J’étais là-haut sur la scène le soir où Andy Griffith est arrivé ”, se souvient Nabors en 1965. » Il m’a dit ensuite ‘ « Tu sais quelque chose », garçon? Tu es bien. Je vais amener mon manager pour vous voir. »
En 1991, Nabors a obtenu une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood lors de cérémonies auxquelles assistaient ses amies Carol Burnett, Loni Anderson, Phyllis Diller et Florence Henderson. Sa réaction ? « Golll-ly! »
Le regretté écrivain de divertissement d’Associated Press Bob Thomas a écrit du matériel biographique pour cette histoire.