Jeunesse et carrière
Le père de San Martín, Juan de San Martín, un soldat professionnel espagnol, était administrateur de Yapeyú, une ancienne station missionnaire jésuite en territoire indien Guaraní, à la frontière nord de l’Argentine. Sa mère, Gregoria Matorras, était également espagnole. La famille est retournée en Espagne quand José avait six ans. De 1785 à 1789, il fait ses études au Séminaire des Nobles de Madrid, qu’il quitte pour commencer sa carrière militaire en tant que cadet dans le régiment d’infanterie de Murcie. Pendant les 20 années suivantes, il fut un officier loyal du monarque espagnol, combattant contre les Maures à Oran (1791); contre les Britanniques (1798), qui le gardèrent captif pendant plus d’un an; et contre les Portugais dans la guerre des Oranges (1801). Il est nommé capitaine en 1804.
Le tournant de la carrière de San Martín a eu lieu en 1808, après l’occupation de l’Espagne par Napoléon et le soulèvement patriotique qui s’en est suivi contre les Français. Pendant deux ans, il a servi la junte de Séville qui menait la guerre pour le compte du roi espagnol emprisonné Ferdinand VII. Il a été promu au grade de lieutenant-colonel pour sa conduite à la bataille de Bailén (1808) et a été élevé au commandement du Sagunto Dragoons après la bataille d’Albuera (1811). Au lieu de prendre ses nouvelles fonctions, il demanda la permission de se rendre à Lima, la capitale de la Vice-Royauté du Pérou, mais se rendit par Londres à Buenos Aires, qui était devenue le principal centre de résistance en Amérique du Sud à la junte de Séville et à son successeur, le Conseil de Régence basé à Cadix. Là, en 1812, San Martín fut chargé d’organiser un corps de grenadiers contre les royalistes espagnols centrés au Pérou qui menaçaient le gouvernement révolutionnaire en Argentine.
Une explication possible de ce changement d’allégeance surprenant de la part d’un soldat qui avait juré fidélité à l’Espagne est qu’il a été incité par des sympathisants britanniques du mouvement indépendantiste en Amérique espagnole et que San Martín a été recruté par l’agence de James Duff, 4e comte de Fife, qui avait combattu en Espagne (et qui a fait de San Martín un homme libre de Banff, en Écosse). Plus tard, San Martín déclara qu’il avait sacrifié sa carrière en Espagne parce qu’il avait répondu à l’appel de sa terre natale, et c’est le point de vue des historiens argentins. Sans aucun doute, les préjugés espagnols péninsulaires à l’encontre de quiconque est né aux Indes ont dû s’accumuler tout au long de sa carrière en Espagne et l’ont amené à s’identifier aux révolutionnaires créoles.
Au service du gouvernement de Buenos Aires, San Martín se distingua en tant qu’entraîneur et chef de soldats, et, après avoir remporté une escarmouche contre les forces loyalistes à San Lorenzo, sur la rive droite du fleuve Paraná (3 février 1813), il fut envoyé à Tucumán pour renforcer, et finalement remplacer, le général Manuel Belgrano, qui était aux prises avec les forces du vice-roi du Pérou. San Martín a reconnu que les provinces du Río de la Plata ne seraient jamais sûres tant que les royalistes tiendraient Lima, mais il a perçu l’impossibilité militaire d’atteindre le centre du pouvoir vice-royal par la route terrestre conventionnelle à travers le Haut-Pérou (l’actuelle Bolivie). Il prépara donc tranquillement le coup de maître qui fut sa contribution suprême à la libération du sud de l’Amérique du Sud. Tout d’abord, il a discipliné et entraîné l’armée autour de Tucumán afin qu’avec l’aide des guérilleros gaucho, ils soient capables d’une opération de maintien. Puis, sous prétexte de mauvaise santé, il se fit nommer gouverneur intendant de la province de Cuyo, dont la capitale était Mendoza, la clé des routes à travers les Andes. Là, il a entrepris de créer une armée qui relierait par voie terrestre les soldats du gouvernement patriotique au Chili, puis irait par mer attaquer le Pérou.