Lorsque Julie N. de Michigan City, Indiana, était au début de la quarantaine, elle a été submergée par sa vie de mère, d’épouse et d’infirmière. Elle n’avait encore jamais lutté contre la dépression, mais en ces jours sombres de la fleur de l’âge, elle pouvait à peine se sortir du lit.Elle ne mangeait pas. Elle ne dormait pas. Elle est passée de 130 à 105 livres et a navigué ses journées dans le brouillard.
» Je n’étais pas intéressée à faire des choses que j’aimais normalement « , dit-elle. « En regardant en arrière maintenant, je peux voir que je luttais contre la dépression. » Ses basses règles ont commencé au moins un an avant qu’elle ne reçoive son diagnostic de cancer du sein en 2008 à l’âge de 45 ans. Après avoir reçu le diagnostic, la dépression est devenue si consommatrice qu’elle a tenté de se suicider — pas une mais deux fois.
Le cancer modifie tout, de l’apparence à l’appétit. La maladie peut voler l’identité, les moyens de subsistance et même la qualité et la quantité de vie d’une personne. Les traitements ont leurs propres effets secondaires délétères, notamment des nausées, de la fatigue et une perte de cheveux. Il n’est donc pas surprenant que le taux de dépression chez les patients atteints de cancer soit trois à cinq fois plus élevé que celui de la population générale.
« Le cancer produit de profonds effets biologiques sur le corps qui peuvent modifier le comportement”, explique le Dr Michael Irwin, professeur émérite de psychiatrie et de sciences biocomportementales à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA. « Lorsque des cellules immunitaires entrent pour tenter de détruire les cellules cancéreuses, cela déclenche une réponse inflammatoire dans le corps, ce qui peut contribuer à l’apparition de symptômes dépressifs et anxieux, ainsi que de problèmes de sommeil. »
Se sentir triste et même désespéré peut faire partie des retombées attendues d’un diagnostic de cancer, mais un nombre croissant de recherches suggèrent un lien beaucoup plus insidieux — que la dépression fait en fait partie du processus de la maladie.
Les scientifiques travaillent dur pour déterminer qui est le plus à risque de développer une dépression liée au cancer, quels types de cancer ont le lien le plus fort avec les problèmes émotionnels et si le traitement de la dépression améliore les résultats du cancer.
DÉPRESSION AVANT LE DIAGNOSTIC
Au cours de la dernière décennie, la recherche a révélé une forte association entre le cancer et les problèmes émotionnels. Les scientifiques théorisent que quelque chose de plus troublant se trouve au-delà de l’explication de bon sens selon laquelle « apprendre que vous avez un cancer est déprimant. »
« Un certain nombre de facteurs psychologiques entrent en jeu lorsqu’une personne reçoit un diagnostic de cancer”, explique le Dr Andrew H. Miller, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement William P. Timmie et directeur du programme d’immunologie comportementale à l’École de médecine de l’Université Emory. « Mais beaucoup de gens ne réalisent pas que le cancer lui-même peut entraîner la libération de molécules qui pénètrent dans le cerveau et provoquent des symptômes dépressifs avant même que le cancer ne soit découvert. »
La recherche suggère que l’inflammation est un acteur clé. Lorsque le système immunitaire passe à l’attaque, il inonde le corps de substances inflammatoires appelées cytokines.
Des niveaux élevés de cytokines immunitaires, même à des niveaux modérés, ont été liés à des difficultés d’apprentissage et à des problèmes émotionnels, il est donc logique que le déclenchement de la réponse immunitaire naturelle du corps au cancer augmente le risque de développer une dépression parallèlement à la maladie.
« Environ 30% des personnes souffrant de dépression régulière qui ne sont pas malades médicalement ont une inflammation accrue dans le cadre de leur dépression. Dans la population cancéreuse, ce taux glisse plus près de 50% ”, explique Miller.
Une fois que le cancer active le système immunitaire, dans un effort de conservation de l’énergie, le cerveau reçoit le message de ralentir et de rediriger toutes les ressources disponibles pour attaquer la maladie. La concentration en souffre; la vitesse de traitement en prend un coup; et les patients peuvent se sentir bien déprimés.
« Cette réponse protectrice est dérivée de manière évolutive. C’est ainsi que votre système immunitaire et votre cerveau réagissent au fait que vous êtes malade ”, explique Miller.
Même en donnant aux gens des cytokines immunitaires en laboratoire peut produire un « syndrome de comportement maladif” en quelques minutes, provoquant fatigue, anxiété, altération de la cognition et modifications de l’appétit et du sommeil — symptômes souvent trouvés chez les personnes souffrant de dépression.
Bien que la dépression soit le trouble psychiatrique le plus étudié dans le cancer, les études sont en désaccord sur sa prévalence. Les taux de dépression chez les patients atteints de cancer varient de 3% à près de 60% et sont les plus élevés chez les personnes atteintes de cancers présentant les pronostics les plus pauvres: poumon, sein agressif et pancréas.
Datant de 1967, les chercheurs ont noté que jusqu’à la moitié des patients atteints d’un cancer du pancréas présentaient des symptômes dépressifs avant le diagnostic. Plus récemment, deux revues de la littérature, l’une de 1993 et l’autre de 2015, ont rapporté que 33% à 45% des patients atteints d’un cancer du pancréas présentaient des symptômes psychiatriques avant les symptômes physiques.
« Le cancer du pancréas semble être particulièrement sensible à la dépression pré-diagnostique, probablement parce que le pancréas sécrète des hormones stabilisatrices de l’humeur, des neurotransmetteurs et des enzymes digestives – et le cancer du pancréas est un cancer à croissance rapide qui produit une forte réponse inflammatoire”, suggère Irwin. Le cancer du poumon, lui aussi, est fréquemment lié à des symptômes dépressifs. Dans une étude de 2017 publiée dans Psychiatric Investigations, des chercheurs ont rapporté que parmi les 10 types de cancer courants en Corée du Sud, la dépression est la plus répandue chez les patients atteints de cancer du poumon (11%). Les cancers sexospécifiques tels que le sein, le col de l’utérus et la prostate présentent également une prévalence relativement élevée de dépression, oscillant entre 8% et 9%.
DÉPRESSION APRÈS DIAGNOSTIC
Holly Kapherr Alejos d’Orlando, en Floride, n’avait que 34 ans lorsqu’elle a découvert qu’elle souffrait d’un cancer du sein, un carcinome canalaire invasif en particulier. Nouvellement mariée, s’installant dans un nouvel emploi et planifiant une famille, Alejos a été choquée quand elle a reçu le diagnostic.
« J’ai pris soin de mon corps. J’ai mangé des aliments sains. Je n’ai pas fumé ni bu à l’excès. J’ai fait toutes les choses que vous êtes censé faire pour éviter une crise sanitaire majeure « , dit-elle. « Et pourtant, j’ai eu un cancer à un âge où je ne devrais pas avoir à faire face à un diagnostic mettant ma vie en danger. »
Alejos a mis de côté ses émotions et est passée en pilote automatique, naviguant dans un calendrier intimidant de rendez-vous avec des oncologues, des spécialistes de la fertilité et des chirurgiens plasticiens. Elle a reçu son diagnostic en avril 2018, a subi une fécondation in vitro fin avril, a subi une chirurgie du cancer du sein en mai et a commencé six cycles de chimiothérapie en juin, suivis de 20 cycles de radiothérapie.
Ce n’est qu’après avoir terminé son dernier traitement de radiothérapie en décembre 2018 que ses émotions sont devenues incontrôlables. » J’étais en colère, rancunier et triste. À la fin du mois de mars, je pleurais tous les jours et je savais que j’avais besoin d’aide ”, raconte Alejos.
L’expérience d’Alejos n’est pas rare. Des études chez des femmes atteintes d’un cancer du sein montrent une association significative entre le traitement de chimiothérapie et le risque de dépression. Près des deux tiers des patientes atteintes d’un cancer du sein présentent une sorte de trouble de l’humeur, et des études rapportent que les troubles émotionnels frappent une proportion similaire de patientes atteintes d’autres formes de la maladie.
Mais la dépression coûte plus cher que les bouleversements émotionnels. Il existe des preuves solides que les patients déprimés atteints d’un cancer meurent bien avant leurs homologues qui se sentent plus heureux.
Dans une étude portant sur 205 patients atteints de cancer suivis pendant 15 ans, publiée dans Psychosomatic Medicine en 2003, les chercheurs ont rapporté que les symptômes de dépression étaient le prédicteur psychologique le plus cohérent du temps de survie raccourci.
D’autres études associent la dépression et l’anxiété à des résultats de traitement moins bons, à des difficultés à prendre des décisions de traitement, à une observance réduite des schémas thérapeutiques longs et à des séjours hospitaliers plus longs. Bien que le non—respect du traitement explique en partie le risque accru de décès chez les patients déprimés par rapport aux patients non déprimés, des études suggèrent que la réponse au stress chronique — et l’inflammation qui en résulte – peut également encourager la croissance tumorale.
Le fait que le traitement lui-même puisse exacerber la dépression contribue à cette réaction en chaîne dommageable. ”Lorsque vous traitez une personne pour un cancer, que ce soit par chimiothérapie ou radiothérapie, vous tuez les cellules tumorales, mais vous endommagez également les cellules saines », explique Miller. « Cette blessure massive dans le corps provoque des niveaux incroyables d’inflammation, qui peuvent atteindre le cerveau et entraîner des symptômes dépressifs. »Le cycle redémarre avec un flot de cytokines pro-inflammatoires qui peuvent contribuer à la croissance du cancer.
Pour remédier à cette boucle de rétroaction négative, les centres de cancérologie à travers le pays offrent de plus en plus une approche holistique de la gestion de la maladie, qui comprend des composantes psychologiques. Aux Centres de traitement du cancer d’Amérique à Zion, dans l’Illinois, l’oncologue de Julie N. l’a jumelée à un travailleur social et à un conseiller corps-esprit. Son équipe médicale l’a également encouragée à consulter un conseiller local chaque semaine. L’objectif était d’intervenir avant que la dépression ne devienne incontrôlable.
CHOISIR LE BON TRAITEMENT
Peu importe ce qui déclenche la dépression et l’anxiété, il est important à la fois d’identifier les personnes à risque de développer ces conditions et de diagnostiquer les cas au début du processus de la maladie.
« Une partie du problème est que la dépression est souvent sous-diagnostiquée chez les personnes atteintes de cancer parce que les gens pensent: « Bien sûr, vous êtes déprimé. Vous avez un cancer ”, explique David Spiegel, professeur de médecine Samuel et Lulu Willson et titulaire de la chaire associée de psychiatrie et de sciences du comportement, directeur du Centre sur le Stress et la santé et directeur médical du Centre de médecine intégrative de l’École de médecine de l’Université de Stanford.
« Le cancer n’est pas exactement un diagnostic joyeux, mais tous ceux qui reçoivent un diagnostic de cancer ne développent pas de dépression. »Avec le cancer, le niveau de dépression et d’anxiété ressenti par une personne peut changer au cours de la maladie. Selon les recherches menées par Leah Pyter, professeure adjointe de psychiatrie et de neurosciences au Centre médical Wexner de l’Université d’État de l’Ohio, et ses collègues, les perturbations persistent et peuvent même s’aggraver après un traitement du cancer réussi.
« Dans un sous-ensemble de survivants du cancer, l’inflammation ne se résout pas même après l’ablation de la tumeur”, explique Irwin. « Il y a beaucoup d’intérêt à savoir si les personnes qui continuent d’avoir une inflammation risquent également de continuer à souffrir de dépression. »
Irwin note qu’obtenir le bon antidépresseur au début du traitement du cancer peut diminuer l’incidence et la gravité de la dépression. Malheureusement, les deux principales classes de médicaments contre la dépression dans le cancer, les antidépresseurs tricycliques et les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, peuvent aggraver les effets secondaires du traitement et nuire à l’efficacité. Par exemple, les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine peuvent inhiber l’activation du tamoxifène, médicament contre le cancer du sein, ce qui le rend moins efficace et augmente potentiellement le risque de rechute.
« Vous devez être prudent dans le choix du bon antidépresseur”, dit Spiegel. Parce que l’inflammation réduit la production de dopamine chimique de bien-être par le corps, les psychiatres se tournent de plus en plus vers des médicaments qui augmentent les niveaux de dopamine et améliorent la motivation. « Lorsque les gens ne sont pas productifs, en particulier ceux qui veulent s’engager dans le monde et faire avancer les choses, les stimulants peuvent aider”, dit-il. Ceux-ci peuvent inclure des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline et d’autres classes de médicaments.
Des études montrent que les approches non pharmacologiques, telles que la thérapie cognitivo-comportementale et l’exercice physique, peuvent également réduire considérablement la détresse chez les patients atteints de cancer. Les interventions corps-esprit telles que l’hypnose, la méditation, le yoga et l’art-thérapie aident également à réduire l’inflammation et à réduire l’anxiété, facilitant ainsi le sommeil.
Les approches les plus novatrices ciblent les voies inflammatoires qui sous-tendent la dépression chez les patients atteints de cancer. « Pour atténuer le potentiel de dépression, nous pourrions intervenir dans les voies inflammatoires après le diagnostic, que ce soit par l’alimentation, l’exercice ou les médicaments”, explique Pyter.
Toutes les personnes souffrant de dépression ou d’anxiété n’ont pas de cancer, mais il est important de savoir que le cancer modifie le corps d’une manière qui affecte le cerveau. Une connaissance plus large de ce lien peut conduire à un examen plus approfondi des symptômes dépressifs et conduire à un diagnostic plus précoce de la dépression et du cancer.
« Que la dépression soit ou non un signal de cancer, la dépression est importante en soi”, explique Annette Stanton, professeure de psychologie et de psychiatrie / sciences biocomportementales à l’UCLA. « Ce n’est pas parce que vous êtes déprimé que vous avez un cancer et que des traitements efficaces contre la dépression sont disponibles. »
Dans le domaine du cancer, la question de savoir si le traitement de l’anxiété et de la dépression peut réellement améliorer la survie est une question ouverte qui est étudiée en clinique et en laboratoire. À leur tour, les enseignements tirés de ces études pourraient conduire à de meilleurs traitements du cancer et de ses symptômes.
Alejos a profité de traitements contre la dépression. Maintenant près de deux ans après son diagnostic, elle prend l’antidépresseur Effexor (venlafaxine) depuis mars 2019 et a commencé à consulter un thérapeute en août. « Entre mon thérapeute et mon antidépresseur, j’ai pu tout comprendre », dit-elle. « Cela a rendu ma vie tellement meilleure. Si j’avais su le lien entre la dépression et le cancer, j’aurais commencé le traitement de la dépression plus tôt.”