Joy Williams a fait un voyage inhabituel dans la musique, car la pop et le rock étaient des étrangers dans la maison familiale lorsqu’elle grandissait en Californie. Sa mère connaissait une chanson des Beatles, I Want to Hold Your Hand, et les Beach Boys étaient considérés comme acceptables, mais c’était à peu près tout. Jusqu’au jour où l’adolescente Williams est allée rencontrer son professeur d’art dramatique à propos d’une pièce que son lycée mettait en scène.
» J’ai vu ce disque et il disait : ‘Jimi Hendrix, Led Zeppelin et Janis Joplin' », raconte le chanteur. » J’ai dit‘ « Qu’est-ce que c’est? » Il a dit: « Vous ne savez pas qui ils sont?’ ‘Aucun. » Et il a dit: « Vous en avez plus besoin que moi. »Et j’ai usé ce CD. »Les portes ont été ouvertes et la musique a afflué, surtout une fois qu’elle a eu une voiture et a eu accès à une radio à l’extérieur de la maison familiale conservatrice et chrétienne. « La première fois que j’ai entendu les Beatles, c’était comme si mon cerveau fondait, de toutes les bonnes manières. Pourquoi ai-je manqué d’entendre ça? Et je ne pense pas que ce soit parce que mes parents ont essayé de me le cacher – ils ne l’écoutaient tout simplement pas. »
Pourtant, l’histoire de Williams n’est pas celle d’une rébellion adolescente qui l’emmène dans un style de vie rock dissolu. Adolescente, elle s’est lancée dans la musique avec la bénédiction de ses parents – dans la scène chrétienne contemporaine, au cours de laquelle elle a réalisé trois albums. À 18 ans, elle donnait des interviews dans lesquelles elle parlait de vouloir être « une servante obéissante du Christ” et comment elle préférait que les gens quittent ses spectacles émerveillés par Dieu plutôt que de penser à la grande performance qu’elle avait faite.
Après avoir quitté la scène chrétienne, elle a rencontré John Paul White lors d’un atelier d’écriture de chansons, pour former le duo multi-Grammy White-Stripes-gone-folk the Civil Wars. Maintenant, elle est à nouveau seule, sur le point de sortir un album solo qui garde une partie de l’ambiance de the Civil Wars – un gothique accessible et menaçant – mais se débarrasse du folk au profit d’une pop élégante et orientée vers les adultes. C’est évidemment une priorité pour Sony, pour qui elle est une affaire assez importante pour qu’ils l’aient gardée après la séparation, spectaculaire et amère, des guerres civiles en 2012.
Williams semble avoir été génétiquement modifiée pour être une étoile. Un genre particulier, certes – le genre gentil, joyeux, sain, qui n’effraie pas les chevaux – mais une star néanmoins. Elle est minuscule, si minuscule que je soupçonne que si je la croisais accidentellement, elle s’effondrerait dans un tas d’os, de vêtements coûteux et d’ongles parfaitement manucurés. Elle est charmante, avec un soupçon de séduction et d’autodérision – elle s’interroge sur son propre usage des mots, se demandant: « Je viens de dire pléthore. Qui a dit pléthore ? »C’est une astuce conversationnelle qu’elle a utilisée dans d’autres interviews. Et elle a le don de toujours pouvoir diriger la conversation vers l’album qu’elle promeut. Vous commencez à penser que vous pourriez évoquer n’importe quoi – la course à la direction du parti travailliste, la fin de Mad Men, que les doners de poulet ou d’agneau soient meilleurs – et elle se froncerait le front et annoncerait: « Je suppose, d’une certaine manière, que c’est quelque chose que j’essayais de résoudre sur l’une des chansons de l’album. »
« Beaucoup de choses me préoccupaient, ce que je pense que vous pouvez entendre « , dit-elle. « De toute évidence, il y a eu énormément de changements dans ma vie, la chose évidente étant l’implosion des guerres civiles. Et devenir une nouvelle maman. Et puis avoir à recalibrer mon mariage de beaucoup de façons. Mon père a reçu un diagnostic de cancer en phase terminale et est décédé. Il y avait donc beaucoup à traiter. Et je pense que l’écriture – entre autres choses, comme la thérapie et le vin rouge et les bons amis – m’a vraiment aidé à le traverser. »
Pour quelqu’un qui en est maintenant à sa troisième apparence artistique, elle est passionnée par la notion d’authenticité, insistant sur le fait que pour faire de la musique qui la satisfait, « Je dois ouvrir ma poitrine et aller à l’intérieur et fouiller”. Ce qui est étrange, car ses deux incarnations précédentes ont impliqué un certain niveau d’artifice. Elle a quitté la musique chrétienne, dit-elle, parce que ses chansons et ses interviews étaient devenues un peu plus qu’un scénario. « J’avais l’impression que si je devais continuer à le faire, j’aurais dû devenir une personne dupliquée et je n’étais pas prêt à le faire. »Et le gothique méridional des guerres civiles était souvent artificiel – délicieusement si – mais il est difficile de penser que Williams a dû fouiller dans sa poitrine ouverte pour chanter: « Ne me fera pas de bon lavage dans la rivière / Aucun prédicateur ne peut sauver mon âme. »
Elle n’a pas parlé face à face avec White depuis que the Civil Wars a joué au Roundhouse de Londres en novembre 2012, puis a rapidement annulé tous leurs concerts restants. ” J’ai tenté de lui parler, mais il faut apprendre à lâcher prise « , dit-elle. « John Paul et moi, quand nous nous sommes rencontrés et avons commencé le duo, nous nous connaissions à peine. Et puis vous passez des heures, des jours et des mois sur la route, puis vous apprenez à vous connaître. »
Elle rit très faiblement, sans beaucoup d’amusement. « Et comme dans toute dynamique, que vous soyez dans un bureau ou à un poste où vous travaillez aussi étroitement avec quelqu’un, vous commencez à remarquer des différences, et les différences ne sont pas mauvaises – je les salue. Mais, en ce qui concerne les différences dans la façon dont vous gérez la tension, s’il n’y a pas de désir mutuel, vous vous retrouvez finalement avec la physique de ce qui monte doit descendre. »Venus, son nouvel album, confronte cela, dit-elle, en abordant les thèmes de « l’acceptation et de la transcendance et du pardon et en apprenant à lâcher les choses qui ne vous servent pas et à s’accrocher aux choses qui font”.
Trouve-t-elle facile l’acceptation, la transcendance et le pardon? « Aucun. »Elle me regarde comme si je venais de demander combien d’éléphants elle tire avant le petit déjeuner. « Est-ce facile pour vous? »Non, mais je n’ai pas seulement fait un disque sur un label majeur à ce sujet, donc peu importe si je suis inacceptable, non transcrit et impitoyable. Elle rit, avec un peu plus d’amusement que la dernière fois. » Non, ça n’a pas été facile. Mais ça en valait la peine. »
Ce qui est particulièrement intrigant chez Williams, c’est que, quelle que soit sa douceur, elle doit être en fer forgé. Tout le monde n’a pas pu trouver le courage de s’éloigner d’un groupe à succès énorme qui est toujours en route, tout comme tout le monde n’a pas pu trouver le courage de quitter une carrière réussie dans la musique chrétienne pour se réinventer. Après trois albums, elle en avait assez, et elle a dû faire savoir à ses parents qu’elle tournait le dos à la musique chrétienne.
» C’était difficile pour eux « , dit-elle. » Nous en avons parlé. Il y a certains moments comme un enfant où vous devez dire avec amour à vos parents‘ « Vous m’avez bien élevé. Faites-moi confiance alors que j’avance. Nous n’avons pas besoin d’être d’accord sur tout pour nous aimer encore. »Et nous avons trouvé un très beau terrain d’entente là-dedans. J’étais là avec mon père quand il est décédé, et toutes les différences s’estompent lorsque vous lui tenez la main. »
Elle a 32 ans et est prête pour un troisième acte, après avoir profité du temps écoulé depuis l’implosion des Guerres civiles pour reconsidérer tant d’aspects de sa vie, y compris son mariage, qui a été entraîné dans le tourbillon parce que son mari est aussi son manager et était le « gourou des affaires” derrière les guerres civiles. « Nate et moi avons dû travailler dur en couple pour nous regarder directement dans les yeux et avoir des conversations qu’il fallait avoir, des conversations que nous n’avions pas eues depuis longtemps ou peut-être jamais”, dit-elle. « Et je pense que chaque couple – c’est une chose très vulnérable dont il faut parler – connaît ce sentiment où vous êtes marié ou avec quelqu’un depuis si longtemps, que vous entrez dans ces schémas et que vous ne réalisez pas qu’il peut y avoir une dérive jusqu’à ce que vous réalisiez que vous vous sentez très éloigné tout en étant très proche. »
Et puis, ayant révélé juste assez d’elle-même, elle se retire sur le message. « Et c’est ce dont parle la chanson intitulée Not Good Enough: n’essayez pas de partir, essayez de rester. Parfois, le plus difficile est de rester. Et je suis heureux que nous l’ayons fait, car une fois que vous avez travaillé à travers cela, il y a une profonde loyauté et une profonde dévotion et une profonde intimité que je n’ai jamais connues auparavant. »
Il est difficile de ne pas aimer Williams. Mais cette totale sympathie fait que l’on se demande ce qui s’est passé exactement pour provoquer une telle fin cataclysmique aux guerres civiles. Elle prend toujours soin de noter qu’il faut deux personnes pour tomber, et qu’elle a sa propre part de responsabilité. C’est le lapin moelleux de personne, évidemment. Et la bonté ne sait que ce qui arrive aux gens qu’elle ne choisit pas d’accepter, de transcender et de pardonner.
• Venus is out on Sony/Columbia on 29 June.
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