Dire que Kanzi, un singe Bonobo qui réside au Great Ape Sanctuary à l’extérieur de Des Moines, Iowa, est plus intelligent qu’un enfant en bas âge humain, peut le sous-estimer. En effet, alors que les bébés humains doivent tout apprendre, Kanzi a appris ses compétences en grande partie, en observant ce que font les autres humains et singes.
Semblable aux tout-petits humains, le primate de 31 ans, qui passe sa journée à lire, écrire, manger et jouer avec des jouets, possède un vocabulaire composé d’environ mille mots. Cet animal extraordinaire communique en phrases complètes à l’aide de lexigrammes – des symboles qui représentent des mots ou des objets comme « eau » ou « chaussure » et même des actions telles que « courir » ou « rire ».
Pour faire passer son message, Kanzi tape les symboles sur un clavier ou les pointe simplement sur une feuille de papier laminée. Par exemple, pour commander une pizza, il pointe les symboles de la tomate, du fromage et du pain. Et, il peut même verbaliser quelques phrases complètes en anglais. Alors que d’autres singes ont déjà appris un langage humain, Kanzi est inhabituel car il est en grande partie autodidacte.
Son chemin vers la sagesse a commencé lorsque la psychologue du sanctuaire Sue Savage-Rumbaugh essayait d’enseigner à Matata, la mère de Kanzi, la langue des signes. Bien qu’elle n’ait jamais vraiment compris, son petit bébé Kanzi, qui l’avait regardé tout le temps, l’a certainement fait.
Puis un beau jour, elle a choqué les scientifiques en utilisant correctement les symboles – Réalisant qu’il était peut-être un meilleur candidat que sa mère, ils ont commencé à l’entraîner à la place. Il a si bien fait que les scientifiques se sont associés à lui pour rédiger un article de recherche – Le premier à être co-écrit par un animal.
En plus de communiquer avec les humains, Kanzi a également appris à construire un feu et à préparer des repas. On le voit souvent ramasser du bois, le placer en tas et allumer soigneusement un feu. Une fois les flammes allumées, il ramasse des brindilles, demande des guimauves à l’aide de son clavier, puis revient pour profiter de la friandise rôtie.
Quand il n’apprend pas, Kanzi se détend en jouant à des jeux d’arcade, en traînant avec son fils de 1,5 an Teco et en regardant des vidéos – Son favori de tous les temps? Greystoke : La Légende Du Tarzan !
Originaires du fleuve Congo en Afrique, les singes Bonobos sont les plus proches parents existants de l’homme. Souvent appelés chimpanzés pygmées d’après le peuple pygmée qui réside dans la région, les primates ont de longues pattes, des lèvres roses distinctes, des visages sombres et de longs cheveux séparés au milieu. Les animaux en grande partie frugivores qui vivent jusqu’à l’âge mûr de 40 ans en captivité sont extrêmement intelligents et connus pour être une espèce paisible.
Malheureusement, comme beaucoup d’autres, la perte d’habitat et le braconnage humain ont fait des ravages sur leur population et il en reste actuellement moins de 50 000 à l’état sauvage, ce qui en fait une espèce hautement menacée. Pour en savoir plus à leur sujet et voir comment vous pouvez aider, allez sur www.bonobo.org .