Early lifeEdit
Kesey est né à La Junta, dans le Colorado, de producteurs laitiers Geneva (née Smith) et Frederick A. Kesey. En 1946, la famille déménage à Springfield, en Oregon. Kesey était un champion de lutte au lycée et au collège dans la division de poids de 174 livres (79 kg). Il s’est presque qualifié pour faire partie de l’équipe olympique, mais une grave blessure à l’épaule a arrêté sa carrière de catcheur. Il est diplômé de la Springfield High School en 1953. Lecteur passionné et cinéphile, le jeune Kesey a pris John Wayne, Edgar Rice Burroughs et Zane Grey comme modèles (nommant plus tard un fils Zane) et a joué de magie, de ventriloquie et d’hypnotisme.
Alors qu’il fréquentait l’École de journalisme et de communication de l’Université de l’Oregon à Eugene en 1956, Kesey s’enfuit avec son amie de lycée, Norma « Faye » Haxby, étudiante de l’Oregon State College, qu’il avait rencontrée en septième année. Selon Kesey, « Sans Faye, j’aurais été emportée par la notoriété et les idées étranges et dopées et les filles aux enfants de fleurs aux yeux rayonnants et aux seins bulbeux. »Marié jusqu’à sa mort à l’âge de 66 ans, ils ont eu trois enfants: Jed, Zane et Shannon. De plus, avec l’approbation de Faye Kesey, Ken a engendré une fille, Sunshine Kesey, avec sa collègue farceuse Carolyn « Mountain Girl » Adams. Née en 1966, Sunshine a été élevée par Adams et son beau-père, Jerry Garcia.
Kesey avait une bourse de football pour sa première année, mais est passé à l’équipe de lutte de l’Université de l’Oregon comme un meilleur ajustement pour sa construction. Après avoir posté un.885% de victoires lors de la saison 1956-1957, il a reçu la bourse Fred Low pour lutteur exceptionnel du Nord-Ouest. En 1957, Kesey est deuxième de sa catégorie de poids à la compétition intercollégiale de la côte du Pacifique. Il reste « classé dans le top 10 du pourcentage de victoires de tous les temps de la lutte de l’Oregon. »
Membre de Beta Theta Pi tout au long de ses études, Kesey est diplômé de l’Université de l’Oregon avec un B.A. dans la parole et la communication en 1957. De plus en plus désengagé par les cours de dramaturgie et de scénarisation qui composaient une grande partie de sa majeure, il a commencé à prendre des cours de littérature dans la seconde moitié de sa carrière universitaire avec James B. Hall, un ancien étudiant cosmopolite de l’Iowa Writers’ Workshop qui avait auparavant enseigné à l’Université Cornell et plus tard servi comme prévôt du Collège V à l’Université de Californie à Santa Cruz. Hall prit Kesey comme son protégé et cultiva son intérêt pour la fiction littéraire, introduisant Kesey (dont les intérêts de lecture se limitaient jusqu’alors à la science-fiction) aux œuvres d’Ernest Hemingway et d’autres parangons du modernisme littéraire. Après le dernier de plusieurs brefs séjours d’été en tant qu’acteur en difficulté à Los Angeles, il a publié sa première nouvelle (« First Sunday of September ») dans la revue Northwest et a postulé avec succès à la très sélective bourse nationale Woodrow Wilson pour l’année académique 1958-59.
À l’insu de Kesey, qui a postulé à la demande de Hall, le critique littéraire franc-tireur Leslie Fiedler (alors basé à l’Université du Montana) a réussi à importuner le comité de bourses régional pour sélectionner le Kesey « taillé » aux côtés de boursiers plus traditionnels du Reed College et d’autres institutions d’élite. Parce qu’il n’avait pas les conditions préalables pour travailler à une maîtrise traditionnelle en anglais en tant que majeure en communication, Kesey a choisi de s’inscrire au programme sans diplôme du Centre d’écriture créative de l’Université de Stanford cet automne. Tout en étudiant et en travaillant dans le milieu de Stanford au cours des cinq années suivantes, la plupart d’entre eux étant résidents de Perry Lane (une enclave historiquement bohème adjacente au parcours de golf de l’université), il a développé des amitiés intimes avec ses collègues écrivains Ken Babbs, Larry McMurtry, Wendell Berry, Ed McClanahan, Gurney Norman et Robert Stone.
Au cours de sa première année de bourse, Kesey se heurta fréquemment au directeur du Centre Wallace Stegner, qui considérait le jeune écrivain comme « une sorte d’analphabète très talentueux » et rejeta la demande de Kesey pour une bourse Stegner départementale avant de permettre sa participation en tant que boursier Woodrow Wilson. Renforçant ces perceptions, l’adjoint de Stegner, Richard Scowcroft, a rappelé plus tard que « ni Wally ni moi ne pensions qu’il avait un talent particulièrement important. »Selon Stone, Stegner » a vu Kesey… comme une menace pour la civilisation, l’intellectualisme et la sobriété » et a continué à rejeter les demandes de bourse Stegner de Kesey pour les mandats 1959-60 et 1960-61.
Néanmoins, Kesey a reçu le prestigieux prix Harper-Saxton de 2 000 $ pour son premier roman en cours (the oft-rejected Zoo) et a audité le graduate writing seminar — une courtoisie nominalement accordée aux anciens boursiers Stegner, bien que Kesey n’ait obtenu sa place qu’en prétendant faussement à Scowcroft que son collègue (en congé sabbatique jusqu’en 1960) « avait dit qu’il pouvait suivre des cours gratuitement » — pendant le trimestre 1960-61. Le cours a été initialement enseigné cette année-là par le consultant éditorial de Viking Press et l’éminence grise de la génération perdue Malcolm Cowley, qui était « toujours heureux de voir » Kesey et son collègue auditeur Tillie Olsen. Cowley est remplacé le trimestre suivant par le spécialiste irlandais de nouvelles Frank O’Connor; de fréquentes querelles entre O’Connor et Kesey précipitent finalement son départ de la classe. Alors qu’il était sous la tutelle de Cowley, il commença à rédiger et à travailler un manuscrit qui évolua en Un manuscrit qui survola le nid de Coucou.
Réflexion sur cette période dans une interview de 1999 avec Robert K. Elder, Kesey se souvient : » J’étais trop jeune pour être beatnik, et trop vieux pour être hippie. »
Expérimentation de drogues psychédéliquesdit
À l’invitation de Vic Lovell, voisin de Perry Lane et étudiant diplômé en psychologie de Stanford, Kesey s’est porté volontaire pour participer à ce qui s’est avéré être une étude financée par la CIA sous l’égide du Projet MKULTRA, un programme militaire hautement secret, à l’Hôpital des anciens combattants de Menlo Park où il a travaillé comme aide de nuit. Le projet a étudié les effets des drogues psychédéliques, en particulier le LSD, la psilocybine, la mescaline, la cocaïne, l’aMT et le DMT sur les personnes. Kesey a écrit de nombreux comptes rendus détaillés de ses expériences avec ces drogues, à la fois pendant l’étude et pendant les années de consommation privée de drogues qui ont suivi.
Le rôle de cobaye médical de Kesey, ainsi que son passage au Veterans’ Administration hospital, l’ont inspiré à écrire Un Vol au-dessus du nid de coucou. Le succès de ce livre, ainsi que la démolition des cabanes de Perry Lane en août 1963, lui ont permis de déménager dans une maison en rondins au 7940 La Honda Road à La Honda, en Californie, un hameau rustique dans les montagnes de Santa Cruz à quinze miles à l’ouest du campus de l’Université Stanford. Il divertissait fréquemment des amis et bien d’autres avec des soirées qu’il appelait des « tests acides », impliquant de la musique (y compris les Anonymous Artists of America formés à Stanford et le groupe préféré de Kesey, the Grateful Dead), des lumières noires, de la peinture fluorescente, des lumières stroboscopiques, du LSD et d’autres effets psychédéliques. Ces parties ont été décrites dans certains poèmes d’Allen Ginsberg et ont servi de base à The Electric Kool-Aid Acid Test de Tom Wolfe, un des premiers exemplaires du roman de non-fiction. D’autres récits de première main des tests acides apparaissent dans Hell’s Angels: L’Étrange et Terrible Saga des Gangs de Motards Hors-la-Loi par Hunter S. Thompson et les mémoires des Hells Angels de 1967 Freewheelin Frank:, Secrétaire des Anges (Frank Reynolds; ghostwritten par Michael McClure).
On a survolé le nid de Coucoudit
Alors qu’il était encore inscrit à l’Université de l’Oregon en 1957, Kesey a écrit End of Autumn; selon Rick Dogson, le roman « se concentrait sur l’exploitation des athlètes universitaires en racontant l’histoire d’un joueur de ligne de football qui avait des doutes sur le jeu. »Bien que Kesey en soit venu à considérer l’œuvre non publiée comme juvénile, un extrait lui a servi d’échantillon d’application du Stanford Creative Writing Center.
Pendant son année de bourse Woodrow Wilson, Kesey a écrit Zoo, un roman sur les beatniks vivant dans la communauté de North Beach à San Francisco, mais il n’a jamais été publié.
L’inspiration pour Un Vol au-dessus du nid de Coucou est venue alors qu’il travaillait sur le quart de nuit avec Gordon Lish à l’Hôpital des anciens combattants de Menlo Park. Là, Kesey passait souvent du temps à parler aux patients, parfois sous l’influence des drogues hallucinogènes qu’il s’était porté volontaire pour expérimenter. Kesey ne croyait pas que ces patients étaient fous, mais plutôt que la société les avait chassés parce qu’ils ne correspondaient pas aux idées conventionnelles de la façon dont les gens étaient censés agir et se comporter. Publié sous la direction de Cowley en 1962, le roman a été un succès immédiat; en 1963, il a été adapté en une pièce de théâtre à succès par Dale Wasserman, et en 1975, Miloš Forman a réalisé une adaptation à l’écran, qui a remporté les Oscars « Big Five: Meilleur Film, Meilleur Acteur (Jack Nicholson), Meilleure Actrice (Louise Fletcher), Meilleur Réalisateur (Forman) et Meilleur Scénario Adapté (Lawrence Hauben et Bo Goldman).
À l’origine, Kesey était impliqué dans la création du film, mais a laissé deux semaines à la production. Il a affirmé ne jamais avoir vu le film à cause d’un différend sur les 20 000 $ qu’il avait initialement payés pour les droits du film. Kesey détestait que, contrairement au livre, le film n’ait pas été raconté par le personnage principal de Bromden, et il était en désaccord avec le casting de Jack Nicholson dans le rôle de Randle McMurphy (il voulait Gene Hackman). Malgré cela, Faye Kesey a déclaré que son mari était généralement favorable au film et heureux qu’il ait été réalisé.
Merry PrankstersEdit
Lorsque la publication de son deuxième roman, Parfois une Grande Notion en 1964, a nécessité sa présence à New York, Kesey, Neal Cassady et d’autres membres d’un groupe d’amis qu’ils appelaient les Merry Pranksters ont fait un voyage à travers le pays dans un bus scolaire surnommé Furthur. Ce voyage, décrit dans The Electric Kool-Aid Acid Test de Tom Wolfe (et plus tard dans le scénario non produit de Kesey, The Furthur Inquiry), était la tentative du groupe de créer de l’art hors de la vie quotidienne et de faire l’expérience de l’Amérique routière tout en étant riche en LSD. Dans une interview après son arrivée à New York, Kesey aurait déclaré: « Le sens de la communication dans ce pays s’est presque atrophié. Mais nous avons constaté qu’au fur et à mesure, il devenait plus facile d’entrer en contact avec les gens. Si les gens pouvaient simplement comprendre, il est possible d’être différent sans être une menace. »Une énorme quantité d’images a été filmée sur des caméras 16 mm pendant le voyage, qui sont restées largement invisibles jusqu’à la sortie du film Magic Trip d’Alex Gibney et Alison Elwood en 2011.
Après le voyage en bus, les Farceurs ont organisé des fêtes qu’ils ont appelées Tests acides dans la région de la baie de San Francisco de 1965 à 1966. Beaucoup de farceurs vivaient dans la résidence de Kesey à La Honda. À New York, Cassady a présenté Kesey à Jack Kerouac et Allen Ginsberg, qui les a ensuite tournés vers Timothy Leary. Parfois, une Grande Notion a inspiré un film de 1970 avec et réalisé par Paul Newman; il a été nominé pour deux Oscars et, en 1972, a été le premier film diffusé par la nouvelle chaîne de télévision HBO, à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie.
Kesey a été arrêté à La Honda, en Californie, pour possession de marijuana en 1965. Dans une tentative d’induire la police en erreur, il a simulé le suicide en demandant à des amis de quitter son camion sur une route en bordure de falaise près d’Eureka, avec une note de suicide élaborée, écrite par les farceurs. Kesey s’est enfui au Mexique à l’arrière de la voiture d’un ami. Il est retourné aux États-Unis huit mois plus tard. Le 17 janvier 1966, Kesey a été condamné à six mois à purger à la prison du comté de San Mateo à Redwood City, en Californie. Deux nuits plus tard, il est de nouveau arrêté, cette fois avec Carolyn Adams, alors qu’il fume de la marijuana sur le toit de la maison Telegraph Hill de Stewart Brand à San Francisco. À sa libération, il est retourné à la ferme familiale à Pleasant Hill, en Oregon, dans la vallée de la Willamette, où il a passé le reste de sa vie. Il a écrit de nombreux articles, livres (principalement des recueils de ses articles) et nouvelles pendant cette période.
Mort de sonEdit
Au début de 1984, le fils de Kesey, Jed, un lutteur de l’Université de l’Oregon, âgé de 20 ans, a subi de graves blessures à la tête sur le chemin de Pullman, dans l’État de Washington, lorsque la camionnette prêtée par l’équipe s’est écrasée après avoir glissé sur une autoroute glacée. Deux jours plus tard, à l’hôpital Deaconess à Spokane, il a été déclaré en état de mort cérébrale et ses parents ont autorisé le don de ses organes.
La mort de Jed a profondément affecté Kesey, qui a plus tard qualifié Jed de victime des politiques qui avaient affamé l’équipe de financement. Il a écrit au sénateur Mark Hatfield:
Et j’ai commencé à me fâcher, sénateur. J’avais finalement trouvé où le blâme devait être jeté: que l’argent que nous dépensons pour la défense nationale ne nous défendait pas des méchants réels et proches, des méchants terribles de l’ignorance, du cancer, des maladies cardiaques et de la mort sur les routes. Combien d’autobus scolaires pourraient être équipés de ceintures de sécurité avec l’argent dépensé pour l’un de ces obus de 16 pouces?
Lors d’un concert du Grateful Dead peu après la mort du promoteur Bill Graham, Kesey prononce un éloge funèbre, mentionnant que Graham avait fait don de 1 000 $ pour un mémorial à Jed au sommet du mont Pisgah, près de la maison Kesey à Pleasant Hill. En 1988, Kesey a fait un don de 33 395 $ pour l’achat d’un bus approprié pour l’équipe de lutte de l’école.
Dernières annéesModifier
Kesey a reçu un diagnostic de diabète en 1992. En 1994, il a fait une tournée avec les membres des Merry Pranksters, interprétant une pièce musicale qu’il a écrite sur le millénaire appelée Twister: A Ritual Reality. De nombreux amis et membres de la famille anciens et nouveaux se sont présentés pour soutenir les Farceurs lors de cette tournée, qui les a emmenés du Bumbershoot de Seattle tout le long de la côte Ouest, y compris une course de deux nuits à guichets fermés au Fillmore de San Francisco à Boulder, Colorado, où ils ont incité le poète de la Beat Generation Allen Ginsberg à se produire avec eux.
Kesey a principalement gardé sa vie familiale à Pleasant Hill, préférant apporter des contributions artistiques sur Internet ou organiser des réveils rituels dans l’esprit de l’Acid Test. Dans le DVD officiel du Grateful Dead The Closing of Winterland (2003) documentant le concert monumental du Nouvel An 1978/1979 à la Winterland Arena de San Francisco, Kesey est présenté dans une interview entre les deux sets.
Le 14 août 1997, Kesey et ses farceurs assistent à un concert de Phish à Darien Lake, New York. Kesey et les Farceurs sont apparus sur scène avec le groupe et ont effectué une session de danse-transe-jam impliquant plusieurs personnages du Magicien d’Oz et de Frankenstein.
En juin 2001, Kesey a été invité et accepté comme conférencier principal lors du début annuel de l’Evergreen State College. Son dernier ouvrage majeur était un essai pour le magazine Rolling Stone appelant à la paix au lendemain des attentats du 11 septembre.
mortModifier
En 1997, les problèmes de santé ont commencé à affaiblir Kesey, à commencer par un accident vasculaire cérébral cette année-là. Le 25 octobre 2001, Kesey a été opéré au Sacred Heart Medical Center à Eugene pour retirer une tumeur au foie; il ne s’est pas rétabli et est décédé de complications plusieurs semaines plus tard, le 10 novembre à l’âge de 66 ans.
LegacyEdit
Le film Gerry (2002) est dédié à Ken Kesey.
Kesey Square est situé dans le centre-ville d’Eugene, en Oregon.