L’économie de Porto Rico, maintenant basée sur les services et la fabrication, a été dominée par l’agriculture jusqu’au milieu du 20e siècle. Sous la domination coloniale espagnole, l’île a été largement négligée en raison de ses ressources minérales limitées. Cependant, le port de San Juan a prospéré en tant que lien majeur sur les routes commerciales océaniques de l’Espagne, et des fortifications massives y ont été construites. Lorsque les États-Unis ont acquis Porto Rico en 1898, à la suite de la guerre hispano-américaine, ils se sont retrouvés sous le contrôle d’une île pauvre dont les habitants étaient principalement impliqués dans la production de café et de canne à sucre à petite échelle. De vastes marchés américains ont été ouverts pour le sucre lorsque des entreprises nord-américaines ont repris et étendu de nombreuses opérations de canne à sucre de l’île.
Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les usines ont remplacé et éclipsé les fermes en tant que force motrice de l’économie de Porto Rico, stimulée par un programme gouvernemental de développement économique et de protection sociale. Après que le gouvernement n’a pas réussi à augmenter l’emploi dans les entreprises agricoles coopératives et les industries à forte intensité de main-d’œuvre, il a changé de tactique et amélioré considérablement l’infrastructure de transport de l’île tout en favorisant l’entreprise privée. Des taux de salaire bas, des allégements fiscaux avantageux (notamment l’article 936 de l’Internal Revenue Code, édicté par les États-Unis. Congrès en 1976, qui exemptait les entreprises du continent des impôts fédéraux sur les revenus gagnés à Porto Rico), et les coûts de démarrage soutenus par le gouvernement ont incité des centaines de fabricants des États-Unis (et certains d’Europe) à établir des opérations à Porto Rico. Au début, ces usines produisaient principalement des textiles, des aliments transformés, des chaussures, des vêtements, de la céramique, du tabac et des produits du bois, mais dans les années 1960, elles ont également commencé à fabriquer des produits pétrochimiques et d’autres produits de haute technologie.
À la fin du 20e siècle, une grande partie de la pauvreté de l’île avait été éliminée, en partie à cause de la croissance de l’industrie manufacturière, mais aussi à cause de l’importance croissante des services, en particulier du tourisme. Les revenus des agences fédérales américaines opérant à Porto Rico et divers programmes de protection sociale ont contribué à élever le niveau de vie grâce à des paiements fédéraux annuels massifs, notamment des subventions aux étudiants à faible revenu et des bons alimentaires largement disponibles. Les envois de fonds de parents vivant aux États-Unis ont également constitué une source importante de revenus du ménage.
Dans les années 1990, le gouvernement portoricain a privatisé plusieurs entreprises publiques, notamment des hôtels, des installations de transformation alimentaire, des sociétés de télécommunications et de transport et des hôpitaux. En 1996, le Congrès américain a voté l’élimination progressive de l’article 936 du code des impôts des États-Unis. L’annulation de ces crédits d’impôt fédéraux au cours des 10 prochaines années a entraîné une baisse croissante de la production manufacturière et de l’emploi à Porto Rico. En 2006, l’économie de l’île avait sombré dans une récession prolongée.
Bien qu’il y ait des extrêmes de richesse et de pauvreté à Porto Rico, depuis au moins les années 1970, l’île avait traditionnellement une grande classe moyenne. Son revenu médian des ménages est bien inférieur à celui des États-Unis, mais la grande majorité des Portoricains vivent une existence modeste de classe moyenne selon les normes des Caraïbes. Alors que le secteur manufacturier déclinait et que les revenus diminuaient à la fin des années 1990 et au début des années 2000, le gouvernement portoricain a emprunté massivement pour continuer à financer le mode de vie confortable auquel la plupart des Portoricains étaient habitués. En 2015, la dette publique avait gonflé à plus de 70 milliards de dollars (avec des obligations de retraite de 49 milliards de dollars supplémentaires), et le gouverneur de l’île a annoncé que Porto Rico ne pouvait plus honorer ses obligations de dette. Comme les États américains, Porto Rico a été interdit de dépôt de bilan. Cependant, une loi du Congrès promulguée en 2016 a créé un conseil fédéral chargé de superviser les finances de l’île et a permis à Porto Rico de restructurer sa dette (lui accordant effectivement un allégement de faillite).
Ressources
Outre ses plages pittoresques et son climat tropical, Porto Rico possède des ressources naturelles limitées. Le relief montagneux qui domine une grande partie de la surface de l’île handicape considérablement l’agriculture. Seuls l’argile, le sable de silice et la pierre se trouvent en quantités économiquement importantes. D’importants gisements de cuivre et d’or existent dans les montagnes au sud d’Utuado et de Lares, mais n’ont pas été exploités, en partie à cause de préoccupations environnementales.
Agriculture, foresterie et pêche
L’agriculture, la foresterie et la pêche représentent une part relativement minime du produit intérieur brut (PIB) et de l’emploi. La production de canne à sucre, soutenue par une main-d’œuvre saisonnière peu rémunératrice, est maintenant relativement insignifiante et Porto Rico importe une grande partie de la mélasse nécessaire à son importante industrie du rhum. Le café, le tabac et le lait restent des produits agricoles traditionnels, mais plusieurs fermes sont dédiées à des produits spécialisés, tels que les ananas, les mangues, les melons et autres fruits tropicaux ainsi que le bœuf, le porc, la volaille et les œufs pour les marchés locaux et d’exportation.
Le bambou et les feuillus tropicaux soutiennent une petite industrie du meuble. Pendant des décennies, l’industrie commerciale du thon de l’île a fait partie d’une opération internationale à grande échelle qui a amené ses prises de pêches lointaines à Porto Rico, où le poisson était transformé pour l’exportation. Cependant, au début du 21e siècle, la plupart des conserveries avaient été fermées et leurs activités délocalisées dans des pays où les salaires horaires étaient plus bas. Les eaux entourant Porto Rico sont généralement réputées pour la pêche sportive, mais ne peuvent pas soutenir les efforts commerciaux.
Fabrication
Au début des années 2010, la fabrication représentait environ les deux cinquièmes du PIB. Cependant, la concurrence mondiale croissante et les changements apportés à l’économie portoricaine par la suppression de l’article 936 ont contribué à la fermeture de nombreuses entreprises manufacturières et à la réduction de près de la moitié du nombre de ceux qui travaillent dans le secteur manufacturier. Le secteur manufacturier n’est plus aussi compétitif dans les industries à forte intensité de main-d’œuvre, car le salaire minimum américain s’applique également à Porto Rico. Les salaires horaires moyens de l’île sont nettement plus élevés que ceux du Mexique, à partir duquel les produits manufacturés sont également entrés sur le marché américain en franchise de droits depuis le milieu des années 1990.
©Michael Levy
Les produits fabriqués ou assemblés à Porto Rico utilisent principalement des composants industriels importés. Les entreprises américaines dominent le secteur manufacturier, principalement grâce à des industries de haute technologie produisant des produits pharmaceutiques, de l’électronique, des produits chimiques et du matériel médical. Les vêtements, les aliments transformés et les boissons gazeuses sont également importants. Plusieurs petites usines appartiennent à des entrepreneurs locaux.
Services
Les services, y compris le commerce, les finances, le tourisme et le travail gouvernemental, sont devenus la force dominante et la plus dynamique de l’économie de Porto Rico, représentant environ la moitié du PIB et jusqu’aux trois quarts de l’emploi sur l’île. Les fonctions gouvernementales produisent environ un dixième du PIB de l’île et emploient environ un cinquième de la main-d’œuvre.