Le 20 octobre, le Grand Panier a ouvert ses portes et les gens ont pleuré. Le bâtiment en forme de panier de sept étages situé à East Newark, dans l’Ohio, qui était autrefois le bureau principal de la défunte société Longaberger, offrait sa première visite publique depuis sa fermeture en 2016. Plus de 600 personnes se sont présentées pour l’occasion. Ils venaient de petites villes de l’Ohio, comme Ironton* et Washington Court House, certains conduisant jusqu’à quatre heures pour arriver à temps. Ils se sont alignés à 11 heures pour des visites qui ont commencé à 13 heures. « Les gens étaient en larmes et s’embrassaient”, explique Joyce Barrett, directrice exécutive de Heritage Ohio, qui a aidé à organiser la visite. » Ils étaient si heureux d’être de retour dans le panier. »
La visite d’une journée seulement a eu lieu un dimanche, la veille de l’annonce par Heritage Ohio de la réouverture prochaine du célèbre Longaberger Basket Building en tant qu’hôtel de luxe, garantissant ainsi l’avenir d’un bâtiment que beaucoup pensaient condamné. Mais personne ne le savait dimanche, alors ils ont essaimé de questions sur ce qui allait arriver à leur panier bien-aimé. ”Une personne voulait que ce soit un centre pour personnes âgées », explique Barrett. « D’autres se demandaient si l’entreprise revenait.”
Bien que la société ait définitivement fermé ses portes en 2018 et n’ait pas l’intention de revenir, Longaberger est toujours un nom familier dans l’Ohio. À son apogée en 2000, l’entreprise de Dave Longaberger employait plus de 8 200 personnes, ce qui en fait l’un des principaux employeurs de la région de Dresden, en Ohio. Longaberger, le fils et le petit-fils de vanniers, vendait à l’Amérique ses paniers Longaberger faits à la main et bien fabriqués avec des associés de vente de style Amway, qui gagnaient un pourcentage de toutes les commissions effectuées par les personnes qu’ils recrutaient. Le groupe Facebook « Préserver la grande histoire américaine de Dave Longaberger » compte plus de 4 000 membres.
Le Grand Panier, qui a ouvert ses portes en 1997, est une version à grande échelle du panier de marché moyen signature de Longaberger. La majeure partie du bois de cerisier utilisé dans le Grand Panier provenait du terrain du Club de golf Longaberger à Hanovre, selon Jim Klein, ancien président de la Société Longaberger qui était présent au tour. ”Cela peut sembler kitsch à l’extérieur, mais c’est absolument spectaculaire à l’intérieur », explique Klein, faisant référence à l’atrium de 30 000 pieds carrés et à l’escalier incurvé en bois de cerisier. Le Grand Panier dispose également de deux énormes poignées, chauffées pendant l’hiver pour dégeler la glace. ”Le panier est un symbole de surmonter l’adversité, de ce que vous pouvez accomplir », explique Klein, ajoutant que lui et son fils, comme Longaberger lui-même, ont une dyslexie.
Les visites ont été dirigées par d’anciens employés de Longaberger de tous les niveaux de l’entreprise, y compris un ancien cadre, machiniste et gardien de terrain, explique Barrett. Ils se sont portés volontaires après que Klein a lancé un appel sur la page Facebook et a reçu des réponses 500 pour des créneaux horaires 40, selon le Newark Advocate. Les guides ont montré les deux premiers étages du bâtiment, y compris l’entrée en marbre, et se sont arrêtés devant l’auditorium du Big Basket, qui a diffusé en boucle une vidéo en accéléré de sept minutes de la construction du bâtiment. ”Certaines personnes se sont assises et ont regardé cette vidéo plusieurs fois », explique Barrett. (Le reste de la visite consistait en des espaces de bureau et des salles de conférence plus banals et moins loufoques.)
Lorsque Klein a quitté Princeton, dans le New Jersey, pour devenir président de Longaberger, en 2006, il a passé plusieurs de ses premiers week-ends seul dans le Grand Panier. ”Je ne savais pas quoi faire de moi-même, alors je regardais les vidéos de Dave Longaberger sur marathon et je rentrais dans sa tête », explique Klein. Le bureau avait une vue sur une petite grange rouge avec un hippodrome, et chaque jour avant midi, le propriétaire de la grange emmenait son cheval trotteur sur la piste. « Pour moi, ce cheval représentait le passage du temps et le peu de temps que nous avons sur Terre”, dit-il.
L’intérieur actuel du Grand Panier a également une durée limitée sur Terre — mais heureusement pour la communauté étendue de Longaberger, le bâtiment devrait rouvrir en 2020 en tant qu’hôtel de luxe. Les copropriétaires, Bobby George et Steve Coon, de Coon Restoration &Sealants, ont acheté l’immeuble le 29 décembre 2017, un mois avant une vente aux enchères de forclusion. Ils prévoient utiliser des crédits d’impôt sur les sites historiques pour rénover l’intérieur; les architectes devront faire preuve de créativité en adaptant les longues fenêtres du panier, qui apparaissent entre les interstices de son extérieur apparemment tissé. ”Si vous les fabriquez dans des chambres d’hôtel, vous devrez mettre deux chambres par fenêtre », explique Barrett. Mais les nouveaux propriétaires disent que le panier vivra. ”Cela restera un panier », a déclaré Coon au Newark Advocate. « Ce sera un panier pour toujours.”
Cet article a déjà mal orthographié le nom de la ville d’Ironton.
Vous pouvez participer à la conversation sur cette histoire et d’autres sur les forums de la communauté Atlas Obscura.