José de la Cruz Porfirio Díaz a été président du Mexique et son dictateur pendant plus de 30 ans. Métis d’origine modeste, il s’est entraîné au sacerdoce dans sa jeunesse mais a choisi de s’engager dans l’armée. Sa capacité et son ambition exceptionnelles lui permettent de devenir général et il prend une part de premier plan au renversement en 1867 de l’archiduc Maximilien d’Autriche, installé empereur du Mexique par les Français. Díaz n’était pas satisfait des successeurs de Maximilien et, en 1876, il mena un coup d’État militaire.
Au pouvoir, Díaz a maintenu l’ordre dans le pays et l’a modernisé. Il a développé l’industrie en attirant des capitaux et des savoir-faire étrangers. La production annuelle de pétrole de 10 000 barils en 1901 est passée à 13 millions en 1911 et l’exploitation des vastes ressources du pays en or, argent, cuivre et autres métaux a été transformée. Il a également construit un système de transport efficace. Les riches prospéraient tandis que les pauvres des villes peinaient pour les bas salaires et que les paysans étaient réduits presque à l’esclavage dans la cause de la modernisation de l’agriculture. Díaz a maintenu le pouvoir par un mélange de corruption et d’élections truquées. L’opposition est tenue en échec par la police et l’armée ; le régime contrôle les tribunaux et censure la presse.
L’un des opposants au régime était un riche planteur de coton, philanthrope et végétarien appelé Francisco Madero, une figure plus redoutable que ne le laissaient penser sa petite taille, sa manière douce et sa voix grinçante. Issu d’une famille aisée, il avait fait ses études en France et aux États-Unis. Il est devenu convaincu qu’il était guidé par l’esprit de Benito Juarez, le héros national contre Maximilien. À partir de 1905 environ, il organise des clubs démocratiques opposés à la réélection de Díaz et publie son propre journal politique.
Alors que la prochaine élection présidentielle est prévue en 1910, Díaz accorde en 1908 une interview à un journaliste américain du magazine Pearson dans laquelle il déclare imprudemment que le Mexique est maintenant prêt pour la démocratie. Il était destiné à la consommation étrangère uniquement, mais il a été divulgué dans un journal de Mexico et a suscité des attentes. Madero a publié un livre (en partie dicté par Benito Juarez du monde suivant) exigeant un sondage honnête et la défaite de Díaz. Il parcourt le pays sur les nouveaux chemins de fer de Díaz, prenant la parole lors de réunions devant des milliers de personnes acclamées, et en avril 1910, il est choisi comme candidat à la présidence par le Parti antiréelectionniste. Díaz le fait emprisonner, ainsi que plusieurs de ses alliés, pour incitation à l’émeute.
Díaz a dûment remporté l’élection présidentielle et Madero a été libéré, mais avec des restrictions sur ses mouvements. En octobre, il s’est échappé au Texas et de là a appelé à un soulèvement armé. En novembre, il retourne au Mexique pour diriger la révolte, mais le soutien que ses alliés lui avaient promis ne se concrétise pas et il doit se replier aux États-Unis.
Madero semblait avoir échoué, mais en réalité il avait déclenché une révolution. Les paysans du nord du pays se sont soulevés sous Pancho Villa et Pascual Orozco. D’autres dans l’État méridional de Morelos, dirigés par Emiliano Zapata, ont pris les armes. Les troubles se propagent et en février 1911, Madero se sent assez fort pour retourner au Mexique et se proclamer chef de la révolution mexicaine.
Âgé et malade, Díaz n’a pas réussi à endiguer une vague montante d’opposition. En avril, il a annoncé qu’il avait entendu la voix du peuple mexicain et a remplacé l’ensemble de son cabinet. Les dirigeants révolutionnaires, peu impressionnés, montèrent une attaque armée sur Ciudad Juarez, sur le Rio Grande, dirigée par Madero, Villa et Orozco. Díaz proposa des négociations et Madero hésita, mais Villa et Orozco perdirent patience et continuèrent. La garnison se rend le 10 mai et le 21 mai, Madero et un représentant de Diaz signent le traité de Ciudad Juarez, qui oblige Diaz à démissionner. L’architecte du Mexique moderne a dûment pris le bateau de Veracruz à New York quatre jours plus tard et s’est exilé en France.
Avant de partir, Díaz a déclaré: « Madero a déchaîné un tigre, voyons maintenant s’il peut le contrôler. »Il ne pouvait pas. Comparé par un contemporain à une colombe flottant dans un ciel plein de faucons, Madero a pris ses fonctions de président en novembre, mais la guerre civile vicieuse qui a suivi a duré près de dix ans et a fait un million de morts. Il était lui-même une victime, exécuté en 1913. Díaz meurt paisiblement à Paris en 1915 à l’âge de 84 ans.