William B. Darden est né en 1919, ce qui signifie qu’il était trop jeune pour profiter de la prospérité des « Années folles », mais juste le bon âge pour être marqué émotionnellement par les ravages économiques de la Grande Dépression. Cela a particulièrement frappé son Sud natal. Néanmoins, il a trouvé un moyen de s’en sortir à cette époque.
Les débuts de Bill Darden
En 1938, alors qu’il n’avait que 19 ans, il ouvrit une luncheonette dans sa ville natale de Waycross, en Géorgie. À l’époque, la restauration rapide n’était pas omniprésente. Les comptoirs à lunch, les dîners, les fontaines à soda et les magasins de bonbons étaient alors considérés comme la voie à suivre. Darden a pris ce chemin, nommant sa luncheonette La Grenouille verte, et l »annonçant comme « Service avec un saut. »Et il a défié les lois de son État du Sud en refusant de séparer ses clients en fonction de la race.
La Grenouille verte a eu suffisamment de succès pour que Darden puisse investir dans des restaurants et des hôtels Howard Johnson, principalement en Floride. Avec la croissance des industries de l’automobile et de la climatisation rendant la vie dans le Sud beaucoup plus pratique, l’immobilier a explosé, en particulier en Floride, et les résidents et les touristes de cet État avaient besoin d’endroits pour conduire leur voiture et manger. Cela a fait du propriétaire de la luncheonette de Georgia, autrefois en difficulté, l’un des hommes les plus riches de Floride.
Homard rouge
Darden a remarqué que les fruits de mer étaient l’article le plus vendu dans ses restaurants. Il a donc pris un pari, essayant de voir si un restaurant de fruits de mer à service complet, conçu pour les familles et donc à un prix inférieur à celui d’un restaurant de fruits de mer de grande ville, fonctionnerait dans une zone éloignée d’une zone côtière, raisonnant que, s’il pouvait fonctionner là-bas, il pourrait fonctionner n’importe où. Il a choisi Lakeland, une petite ville avec, comme son nom l’indique, de nombreux lacs à proximité, mais bien à l’intérieur des terres de Tampa.
Il l’appelait le Red Lobster Inn, et bien que le mot « Auberge » ait rapidement été abandonné, il pouvait se permettre de faire changer les enseignes, car les restaurants qu’il ouvrit dans les années suivantes avaient tellement de succès que General Mills lui fit une offre trop belle pour refuser, y compris en faire un cadre au sein de leur plus grande entreprise. En 1980, le homard rouge générait des ventes annuelles de près de 400 millions de dollars.
General Mills a lancé la chaîne de restaurants à thème italien Olive Garden en 1982, qui a connu presque autant de succès que Red Lobster. Bill Darden est décédé en 1994, mais General Mills a créé Darden Restaurants pour gérer les deux chaînes l’année suivante, afin que son nom, ainsi que ses idées, puissent perdurer.
Toutes les expériences de General Mills n’ont pas fonctionné, car la côte chinoise a fait un flop. Mais après avoir fermé cette chaîne en 1996, ils ont continué avec Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones Bbq Sports Bar, LongHorn Steakhouse et Seasons 52. Le homard rouge et l’Olivier restent l’épine dorsale de leurs opérations, finançant essentiellement les autres.
L’héritage de Bill Darden
Avec Norman Brinker, le fondateur de la société de gestion de restaurants Brinker International et l’homme crédité de l’invention du bar à salades, Bill Darden a été un pionnier dans le changement de la façon dont les gens mangent à l’extérieur. Alors que des hommes comme Ray Kroc de McDonald’s et Harland Sanders de Kentucky Fried Chicken rendaient la nourriture rapide et peu coûteuse accessible aux masses, Darden a vu les avantages de combler le fossé entre le désir de manger dans un restaurant chic et la nécessité de maintenir des coûts raisonnables.
Des millions de personnes qui n’ont jamais entendu son nom et n’ont jamais vu son visage ont connu et apprécié son travail. Joe R. Lee, qui a dirigé le premier Homard rouge en 1968 et a remplacé son ancien patron en tant que vice-président de General Mills et chef des restaurants Darden, a déclaré à la mort du fondateur: « Je ne connais aucune autre personne qui ait touché autant de vies de manière positive que Bill Darden. »