La campagne de Gallipoli

Les troupes néo-zélandaises ont fait leur premier effort majeur de la Première Guerre mondiale lors de l’invasion alliée de la péninsule de Gallipoli en avril 1915. Les Alliés espéraient prendre le contrôle du détroit stratégique des Dardanelles et ouvrir la voie à leurs forces navales pour attaquer Constantinople (Istanbul), la capitale de la Turquie et de l’Empire ottoman.

Les forces alliées débarquent sur Gallipoli le 25 avril. Les forces britanniques (et plus tard françaises) ont effectué le débarquement principal au cap Helles, à la pointe sud de Gallipoli, tandis que le Corps d’armée australien et néo-zélandais (ANZAC) débarquait à mi-chemin de la péninsule. Envoyés à 2 km au nord de leur lieu de débarquement prévu, ils rencontrèrent des forces ottomanes déterminées dans le pays accidenté au-dessus de la plage (bientôt connue sous le nom de anse d’Anzac). Incapables de faire une avancée significative, les Anzac passèrent les jours suivants à s’accrocher désespérément à leur petite tête de pont.

La stratégie de Churchill

À la fin de 1914, le Front occidental était une ligne de tranchées fortifiées de 700 km de long qui s’étendait à travers la France et la Belgique de la frontière suisse à la mer du Nord. Les combats avaient atteint une impasse, avec les Allemands creusés d’un côté de la ligne et les Français et les Britanniques de l’autre.

Désireux de sortir de l’impasse, les Alliés ont commencé à chercher des moyens d’exploiter leur puissance maritime supérieure. Avec la flotte allemande contenue dans la mer du Nord, l’opportunité de lancer des attaques amphibies contre l’ennemi était particulièrement évidente pour le Premier lord de l’Amirauté britannique, Winston Churchill. Il a présenté plusieurs plans pour utiliser les ressources navales britanniques, y compris un assaut sur le détroit des Dardanelles – une voie navigable de 50 km de long reliant la mer Égée à la mer de Marmara. L’objectif était qu’une force navale alliée pénètre dans la mer de Marmara et menace Constantinople, la capitale de l’allié de l’Allemagne, l’Empire ottoman.

Churchill ne perdit pas de temps à ordonner un bombardement des forts ottomans gardant le point le plus étroit du détroit, le Narrows, qui avait moins de 2 km de large. Cette opération, réalisée quelques jours avant que la Grande-Bretagne et la France ne déclarent officiellement la guerre à l’Empire ottoman (5 novembre 1914), rappelle aux Ottomans la menace qui pèse sur les Dardanelles. Ils ont rapidement amélioré leurs défenses, notamment en posant des champs de mines sous-marins.

Cible Gallipoli ?

Fin novembre 1914, Churchill évoque l’idée d’une attaque sur la péninsule de Gallipoli lors d’une réunion du Conseil de guerre britannique. Le conseil, dirigé par le Premier ministre Herbert Asquith, le secrétaire à la Guerre Lord Kitchener et Churchill, jugea le plan trop risqué. Cependant, l’impasse persistante sur le front occidental et les développements dans la région des Balkans ont conduit le conseil à repenser sa position.

Alors que les Ottomans progressaient vers le nord dans la région du Caucase, la Russie a lancé un appel à l’aide pour relâcher la pression. Bien que les forces russes aient rapidement repoussé les Ottomans, cette peur a vu la proposition de Churchill prise plus au sérieux. Le Conseil de guerre a commencé à se réchauffer à l’idée d’une campagne des Dardanelles, estimant qu’elle pourrait inciter des États des Balkans tels que la Grèce et la Roumanie à attaquer l’Autriche-Hongrie par le sud-est et à persuader l’Italie d’entrer en guerre du côté des Alliés.

La nature limitée du plan de Churchill a également joué en sa faveur. Une attaque navale sur the Narrows ne nécessiterait pas une force importante. Cela ne compromettrait pas non plus la puissance navale britannique en mer du Nord, car seuls les cuirassés plus anciens seraient impliqués. Le 28 janvier 1915, le Conseil de guerre approuve une attaque contre les Dardanelles.

Attaque navale

L’attaque navale a commencé le 19 février 1915. Alors que les forts à l’entrée des Dardanelles tombent en une semaine, les défenses ottomanes à l’intérieur du détroit se révèlent plus difficiles à percer. Les tentatives des navires de guerre britanniques et français de dégager les mines sous-marines et d’assommer les batteries côtières se sont soldées par un désastre – une dernière attaque le 18 mars a vu trois cuirassés coulés par des mines. Ces champs de mines sont restés un obstacle à la progression des Alliés.

Plutôt que de concéder la défaite, les Alliés dépêchèrent une force terrestre qui devait débarquer sur la péninsule de Gallipoli et s’emparer du plateau de Kilid Bahr, à l’ouest de the Narrows. De là, ils pourraient détruire les positions défensives ottomanes des deux côtés du détroit, ce qui permettrait à l’opération navale de se poursuivre. Le lieutenant-général Sir Ian Hamilton, commandant de la nouvelle Force expéditionnaire de Méditerranée (MEF), a assumé la responsabilité de l’organisation et de la planification de l’invasion.

Hamilton rassembla ses forces en Égypte. Outre une seule division britannique envoyée d’Angleterre – la 29e – les forces à la disposition de Hamilton comprenaient les troupes de l’Anzac en Égypte, une division navale royale de fortune composée de marins et de Royal Marines, une division coloniale française d’Afrique du Nord et un petit corps expéditionnaire indien. Sur les 75 000 hommes de la MEF, près de la moitié servaient dans le Corps d’Armée australien et Néo-Zélandais (ANZAC), composé de la 1re Division australienne (commandée par le major-général William Bridges) et de la Division composite Néo-zélandaise et Australienne (Major-général Sir Alexander Godley). Les Néo-Zélandais et les Australiens s’entraînaient en Égypte depuis décembre 1914, en vue de servir sur le front occidental. La décision d’envahir la péninsule de Gallipoli a changé tout cela.

Plans d’invasion

Hamilton a passé le mois suivant à finaliser son plan de débarquement – une tâche pas facile, compte tenu de la nature rugueuse du littoral de la péninsule. Il décide de concentrer son attaque sur le cap Helles, à la pointe sud de la péninsule de Gallipoli, où les forces britanniques débarqueront sur cinq plages distinctes. Au même moment, les troupes coloniales françaises lanceraient une attaque de diversion à Kum Kale, du côté asiatique du détroit.

L’ANZAC, sous le commandement du lieutenant-général William Birdwood, effectuerait un débarquement séparé à mi-chemin de la péninsule près de Gaba Tepe (Kabatepe). Leur travail consistait à sécuriser des points clés dans la chaîne de Sari Bair, puis à capturer Mal Tepe, une colline surplombant la route principale qui descend du nord au sud de la péninsule. Cela leur permettrait d’empêcher les renforts ottomans d’atteindre Helles. Seule la Brigade d’infanterie Néo-zélandaise (dirigée par le brigadier–général Francis Johnston) serait impliquée dans cette attaque – la Brigade de Fusiliers à cheval de Nouvelle-Zélande (Brigadier-général Andrew Russell) est restée en Égypte.

Six divisions d’infanterie (environ 80 000 hommes) et des unités de soutien de la Cinquième armée ottomane défendaient la péninsule de Gallipoli. Les troupes turques constituaient la majorité des unités ottomanes, mais les régiments d’infanterie arabes jouaient également un rôle important dans la défense de la péninsule.

L’invasion serait une tâche difficile pour la force de Hamilton. En sous-effectif et sous-équipé, le MEF ad hoc avait eu peu de temps pour se préparer aux débarquements. Alors que de hauts généraux britanniques tels que Lord Kitchener avaient encore des doutes sur les capacités militaires du MEF, ils estimaient que ce serait suffisant contre un adversaire de « second ordre » comme les Ottomans.

Le débarquement : 25 avril 1915

Initialement prévu pour le 23 avril, l’invasion a été retardée de deux jours par le mauvais temps. Le dimanche 25 avril, le MEF a lancé son invasion des Dardanelles. Le premier à terre était l’ANZAC, qui avait avancé vers l’île grecque voisine de Lemnos depuis l’Égypte à la mi-avril. De Lemnos, des navires de guerre et des navires marchands ont transporté les troupes jusqu’à la zone de débarquement, où elles ont été chargées dans des chaloupes de navires qui ont été remorquées à terre par des bateaux à vapeur avant de ramer sur les plages. Le site de débarquement de l’ANZAC était Z Beach (plus tard connue sous le nom de Brighton Beach), un front de 2700 m au nord du promontoire de Gaba Tepe.

La 1re Division australienne mène l’attaque, la première vague de troupes débarquant avant l’aube. Ils sont arrivés à terre à environ 2 km au nord du site d’atterrissage prévu, la plupart dans une baie étroite (plus tard connue sous le nom d’Anzac Cove) juste au sud du promontoire Ari Burnu. C’était l’un des pires endroits de cette partie de la côte pour atterrir – le paysage environnant était escarpé et brisé par de profondes ravines. Alors que les troupes tentaient de quitter la plage, les unités se perdirent désespérément au milieu du terrain accidenté. Seules quelques petites parties non coordonnées ont réussi à atteindre l’objectif initial, Gun Ridge.

Des retards dans l’atterrissage du reste de la 1re Division australienne ont aggravé les problèmes à terre. La dernière de ces troupes a atteint le rivage avec quatre heures de retard. Entre-temps, les premiers éléments de la division néo-zélandaise et australienne de Godley avaient commencé à débarquer peu après 10 heures, ajoutant à la confusion. L’infanterie néo-zélandaise, dirigée par les bataillons d’Auckland et de Canterbury, a commencé à débarquer vers 11 heures du matin et a rapidement rejoint les combats désespérés et confus sur les collines et les lignes de crête au-dessus de Anzac Cove.

Nous sommes entrés, dans un bateau à rames à moitié plein d’eau et avec environ 30 hommes, dedans. C’était la ligne la plus lente mais la plus excitante que j’aie jamais eue …. Les éclats d’obus essayaient de nous arrêter tout le temps et il semblait que des heures avant que nous accourions à terre. Ce shrapnel est très mortel s’il attrape quelqu’un dans une position exposée et qu’aucune position n’est plus exposée qu’une chaloupe ouverte sur l’eau. C’était notre première expérience et je peux vous dire que cela ne nous a pas plu.reaching Après avoir atteint la terre ferme, nous avons commencé à travailler tout de suite. Nous n’avons pas eu à chercher des blessés qui avaient besoin d’attention. Ils étaient couchés sur la plage et dans les buissons et nous avons progressivement dégagé la colline jusqu’à atteindre le sommet vers 8 heures du soir. Ensuite, le travail de tranchée a commencé et c’était un vrai travail acharné et plutôt dangereux ….

James Jackson, New Zealand Medical Corps, dans Gavin McLean, Ian McGibbon et Kynan Gentry (éd.), The Penguin Book of New Zealanders at War, Penguin, Auckland, 2009, pp. 119-20

Terrain Anzac

Les Australiens et les Néo-Zélandais ont atterri sur une portion particulièrement accidentée de la côte de Gallipoli. L’enchevêtrement de ravins, de ravins et d’éperons à l’intérieur des terres depuis la crique d’Anzac monte jusqu’à une ligne de crêtes couvertes de broussailles connue sous le nom de chaîne de Sari Bair. Les points les plus élevés de cette chaîne sont la colline 971 (971 ft / 296 m), la colline Q (900 ft / 274 m) et Chunuk Bair (850 ft / 259m).

Trois éperons – désignés Première, Deuxième et Troisième Crêtes par les Anzacs – coulent au large de Chunuk Bair. La troisième crête se dirige vers le sud, rejoignant finalement deux crêtes plus petites – Battleship Hill (ou Big 700) et Baby 700 – surplombant les Première et Deuxième crêtes.

La deuxième crête continue comme un éperon étroit à partir de Baby 700. De petites indentations le long de la ligne de crête devaient être aménagées dans les postes de Quinn, Courtney et Steele. Plus loin, la crête s’ouvrait sur un large plateau (plateau 400). À l’extrémité sud de l’Anzac, une série de minces éperons descendaient vers Gaba Tepe avant de se fondre dans des monticules vallonnés à l’intérieur des terres depuis Z Beach (Brighton Beach) et le petit promontoire de Gaba Tepe.

La première crête s’étendait au sud-ouest de Baby 700 à travers une selle étroite (Le Nek) jusqu’à un plateau étroit (le sommet de Russell). Du sommet de Russell, deux éperons descendaient vers les plages, à environ 150 mètres en contrebas. L’éperon nord (la crête de Walker) permettait d’accéder au sommet de Russell par une série de voies étroites, tandis que l’éperon sud (Le Sphinx) présentait un visage apparemment inaccessible.

Le sommet de Russell lui-même se terminait par une crête étroite (Le bord du rasoir), qui tombait abruptement des deux côtés. Cet obstacle infranchissable reliait le sommet de Russell au plateau de Plugge’s (Pluggy’s), dont les bras se dirigeaient vers l’éperon de Maclagan au sud et Queensland Point (Ari Burnu) au nord. Les deux caractéristiques entouraient la plage de la crique d’Anzac.

Les pentes intérieures de la Première Crête sont tombées dans une vallée, qui s’est fortement courbée avant de grimper vers la jonction des Première et Deuxième Crêtes. La section du virage à la mer est devenue Shrapnel Valley, la partie supérieure de Monash Gully. Ensemble, ils ont séparé les Première et deuxième crêtes.

 » Creuser, creuser, creuser »

Deux compagnies d’infanterie (environ 200 hommes) et une batterie d’artillerie du 27e Régiment d’infanterie ottoman défendaient la zone. Ils infligèrent des pertes importantes aux Australiens mais ne purent les empêcher de débarquer et de progresser à l’intérieur des terres. La progression hasardeuse des Anzacs se poursuit jusqu’à ce qu’ils se heurtent à des éléments de la 19e Division d’infanterie ottomane, commandée par Mustafa Kemal (plus tard Atatürk). L’une de ses unités — le 57e Régiment d’infanterie — effectuait des exercices près de la colline 971 ce matin-là. Lorsque les rapports des débarquements sont arrivés à Kemal, il a rapidement dirigé cette force vers la zone menacée.

Lorsque les hommes de Kemal sont arrivés sur les lieux, ils sont allés directement au combat. Une contre-attaque en milieu de matinée a repoussé les Australiens du plateau 400. Kemal tourna alors son attention vers la position de l’Anzac autour de Baby 700, où les troupes néo-zélandaises avaient rejoint les Australiens en première ligne. Alors que les combats s’intensifiaient dans l’après-midi, les pertes s’élevaient des deux côtés. Le soir, les troupes ottomanes avaient repoussé les Australiens et les Néo-Zélandais du Baby 700 et du Nek. Au lieu de sécuriser les hauteurs de la colline 971, ou même de Gun Ridge, les Anzac épuisés étaient confrontés à la défaite.

La situation semblait si dangereuse que Birdwood a recommandé l’évacuation. Le lieutenant-général Hamilton, commandant du MEF, a rejeté cette option, car il n’y avait aucun moyen de l’entreprendre avec les ressources disponibles. Il ne pouvait qu’exhorter les Anzacs de Birdwood à creuser: « Vous avez traversé les affaires difficiles, maintenant vous n’avez plus qu’à creuser, creuser, creuser jusqu’à ce que vous soyez en sécurité. »

Au cours des 48 heures suivantes, les Anzac se sont démenés pour sécuriser leur minuscule position. Alors que d’autres unités de la division néo-zélandaise et australienne débarquaient, elles comblaient les lacunes de la ligne. Les positions de l’Anzac ont été progressivement reliées et une ligne ténue s’est développée le long de la Deuxième Crête. Dès que possible, les unités de débarquement d’origine ont été retirées et réorganisées. Finalement, Birdwood a pu établir deux secteurs divisionnaires: la Division néo-zélandaise et australienne a pris la responsabilité de la ligne au nord du poste de Courtney, et la 1re Division australienne pour la zone sud.

Cap Helles

Les résultats des débarquements britanniques au cap Helles étaient tout aussi décevants. Bien que des succès tactiques aient été obtenus sur deux des plages (S et Y), un leadership sans imagination a veillé à ce que cela ne soit pas exploité. Sur les principaux sites de débarquement (plages X, W et V), la 29e Division britannique subit de lourdes pertes en prenant pied. Les pertes sont particulièrement lourdes à V Beach, où les troupes débarquant de la péniche de débarquement improvisée River Clyde font des cibles faciles pour les mitrailleurs ottomans.

Les résultats sont loin d’atteindre les objectifs du premier jour. Du côté asiatique de la péninsule, les troupes coloniales françaises débarquèrent à Kum Kale comme prévu, mais furent rapidement retirées et envoyées à Helles. Le 26 avril, les Britanniques dégagent finalement les plages et débarquent le reste de la 29e Division. Les premières unités de la Division navale royale sont également débarquées après avoir fait un faux atterrissage à Bulair la veille. Dans cette opération, qui eut peu d’effet pratique, Bernard Freyberg, futur commandant du Deuxième Corps expéditionnaire néo-zélandais et Gouverneur général de Nouvelle-Zélande, se distingua en nageant à terre pour allumer des fusées éclairantes dans le but de tromper les défenseurs ottomans.