« Je crains que nous ayons réveillé un géant endormi et l’ayons rempli d’une résolution terrible. »
Quelle meilleure façon de saisir la détermination patriotique des États-Unis que d’utiliser ces mots prononcés par un ancien ennemi il y a 60 ans après une autre attaque contre l’Amérique? Depuis les événements de septembre. 11, les politiciens (y compris le président Bush, qui l’a qualifié à tort de « puissant géant ») et les médias ont souvent utilisé la citation, ou des parties de celle-ci. Il est généralement attribué à l’Adm japonais. Isoroku Yamamoto, qui a prononcé le commentaire désormais célèbre peu de temps après l’attaque de Pearl Harbor.
Ou l’a-t-il fait?
Les historiens sont dubitatifs. Certains disent que Hollywood l’a tout simplement inventé. D’autres soutiennent que si Yamamoto aurait pu l’écrire à un moment donné, il ne l’a certainement pas dit juste après Pearl Harbor.
« Pour autant que je sache, nous n’avons aucune preuve que Yamamoto ait jamais fait l’observation après l’attaque que le Japon avait réveillé un géant endormi », a déclaré Steve Gillon, doyen du Honors College de l’Université d’Oklahoma et historien résident à History Channel. « La phrase apparaît pour la première fois dans un film hollywoodien. »
Le film auquel Gillon fait référence est Tora des années 1970! Tora! Tora!, une production de la 20th Century Fox sur Pearl Harbor. L’acteur Soh Yamamura, incarnant l’amiral Yamamoto, a fait la déclaration inquiétante de « sleeping giant » à la fin. La citation a été paraphrasée dans l’épopée de Pearl Harbor de 140 millions de dollars de cette année, avec l’acteur Mako dans le rôle de Yamamoto.
Richard Fleischer, directeur de Tora! Tora Tora!, et Elmo Williams, le producteur du film, soutiennent que la citation est factuelle, mais tous deux disent qu’elle a été écrite, pas parlée, par Yamamoto. Cependant, Fleischer et Williams ne voient pas d’un bon œil la source écrite de la citation.
Fleischer se souvient qu’il a remis en question la ligne « sleeping giant » lorsqu’il tournait le film. « Et Elmo Williams m’a dit que Yamamoto n’avait jamais dit ça, mais que c’était dans son journal. Nous l’avons donc pris dans le journal « , a-t-il déclaré.
Fleischer dit qu’il n’a jamais vu le journal mais suppose que l’historien Gordon W. Prange l’a fait. Prange, décédé en 1980, était un professeur d’histoire de l’Université du Maryland engagé par les cinéastes pour la recherche d’événements menant à Pearl Harbor. Fleischer dit que Prange et un personnel d’une douzaine de personnes ont compilé des volumes de matériel pour le film.
Le producteur Williams, quant à lui, affirme que la citation provient » d’une lettre écrite par Yamamoto à un collègue officier plusieurs mois après l’attaque de Pearl Harbor alors que Yamamoto effectuait une inspection des forces japonaises dans le Pacifique. »Williams dit que la lettre a été obtenue par le scénariste Larry Forrester d’un officier militaire japonais alors que Forrester faisait des recherches de pré-production au Japon. Mais Williams ne l’a plus et « n’a aucune idée d’où il se trouve. »
Un argument fort contre l’authenticité de la citation vient du professeur d’histoire de l’Université de Pittsburgh Donald M. Goldstein, auteur ou co-auteur de 21 ouvrages historiques, dont six traitant de l’attaque de Pearl Harbor. Goldstein a également été co-auteur avec Prange de deux livres définitifs sur l’attaque: À l’aube, nous avons dormi: L’histoire inédite de Pearl Harbor et Pearl Harbor: Le Verdict de l’Histoire.
Goldstein soutient que la citation de Yamamoto ne provient ni d’un journal ni d’une lettre. » En ce qui me concerne, dit-il, Yamamoto n’a jamais eu de journal intime. De plus, je ne trouve aucune preuve qu’il ait fait ou écrit cette déclaration. Ce n’est tout simplement pas le cas. »
Plusieurs livres sur la Seconde Guerre mondiale, dont J.D. L’Amiral du Pacifique de Potter et John Pritchard, la Seconde Guerre mondiale de Guy Wint et Peter Calvocoressi, font référence à une lettre de Yamamoto à un collègue amiral dans laquelle il disait: « Cette guerre nous donnera beaucoup de problèmes à l’avenir. Le fait que nous ayons eu un petit succès à Pearl Harbor n’est rien. Le fait que nous ayons réussi si facilement a plu aux gens. Je ne pense pas que ce soit une bonne chose de faire de la propagande pour encourager la nation. Les gens devraient réfléchir et réaliser à quel point la situation est grave. »
« J’espère qu’ils le trouveront », dit Goldstein. « À moins que quelqu’un d’autre puisse trouver la citation, elle n’a jamais été dite ou écrite.
» Mais même si je ne l’ai pas dit, c’est une sacrée citation. »
Crosby Day écrit pour l’Orlando Sentinel, a Tribune Co. journal.